мяса; а словенин, наоборот, долго всматривался в то, что некогда было лицами, потом покачал головой, с облегчением вздохнул:
— Это не они. У этих скулы слишком широкие, носы плосковаты. Думаю, это степнячки.
— Слушай, — тут же вскинулся воспрянувший духом Молчан, — мы совсем забыли про подвалы! Если у Черноморда был подземный ход между дворцом и башней, то наверняка и подвалы должны быть!
— А и верно! — и друзья с новыми силами принялись за розыски подвалов.
После нескольких часов изнурительного полета над морем, Черноморд повернул назад. Он больше не смеялся, Руслан видел, что страшная черная харя посерела от натуги, но и не снижался, высоту держал. За время полета Руслан сократил расстояние между ними на пару локтей; еще локоть — и до супостата вполне можно будет дотянуться мечом. Хорошо еще, что давно додумался приладить к рукояти ременную петлю, а то уже десять раз потерял бы драгоценное оружие! Богатырь изрядно замерз: и от сильного ветра, и потому, что на высоте было более, чем прохладно.
— Врешь, не возьмешь, прежде сам околеешь… — цедил он сквозь зубы, уповая на то, что Черноморду тоже не жарко. Уже совсем стемнело, и богатырь не видел, что происходит внизу.
Вскоре пошел дождь. За считанные мгновения Руслан промок до нитки и громко клацал зубами, отчаянно пытаясь подтянуть к себе колдуна поближе… еще поближе… ну, хоть на вершок, хоть на пядь!
Друзья брели по длинному запутанному подземному коридору, заглядывая во все двери подряд. В большинстве клетушек не было никого, кое-где валялись скелеты людей и зверей. Из-за одной двери с ревом выскочил гигантский лохматый зверь: сам больше десятка коней, огромные уши, спереди — второй хвост, по бокам которого два мощных загнутых клыка. Рыбий Сын и Молчан едва успели отпрыгнуть в стороны, как чудовище, оглушительно трубя, промчалось мимо них в сторону выхода.
— Ну и чудище… — волхва передернуло. — Мне Любомудр, учитель мой, сказывал, что в старину таких у нас много водилось, да потом пропали куда-то.
— А он там не застрянет? — озабоченно спросил Рыбий Сын. — А то нам тоже отсюда вылезать еще предстоит…
— Не должен бы… — с сомнением в голосе произнес волхв. — Спасибо Черноморду, тут все такое широкое, хоть на телегах туда-сюда разъезжай… А если даже и застрянет — такой… Такой… бугай, в общем, эти горелые руины в пыль разнесет, а вылезет. Мощная зверюга!
Они обошли все подвалы, никого больше не найдя, вышли на поверхность.
— Где-то должны быть еще подвалы, чует мое сердце! — воскликнул Молчан, стараясь убедить Рыбьего Сына и себя, что еще не все потеряно. И друзья снова побрели по развалинам, расшвыривая золу в поисках ляды или засыпанной лестницы.
Черноморд выбивался из сил. Дыхание колдуна стало прерывистым, хриплым, как у загнанного коня. Руслан чувствовал, что еще немного, и победа будет за ним, если раньше не потеряет сознание от холода, голода и непрекращающегося головокружения. Холод, однако же, ему и помогал: левую руку, сжимавшую бороду, так крепко свело, что Руслан начинал уже подумывать о том, как он будет ее разжимать, когда… Когда-нибудь потом.
Наконец, богатырю удалось намотать еще пару локтей, и он приставил к горлу задергавшегося Черноморда меч:
— Возвращайся во дворец, быстро! — просипел Руслан. — И не дергайся, а то на меч наткнешься!
Черноморд поспешно закивал. Кожа его уже почти совсем побелела, карлик, казалось, съеживался прямо на глазах. На самом деле, силы стремительно оставляли колдуна. И до сих пор он держался исключительно на злости и упрямстве. Вскоре он медленно начал снижаться.
Колдун без сил бухнулся на землю. Руслан упал, пропахал носом пару саженей, тут же вскочил, подбежал к неподвижно лежащему карлику.
— Ты куда меня занес, вражина?!
— Все в порядке, Руслан. — тихо сказал Молчан, выходя из темноты. — Мы здесь.
— Рад тебя видеть, Молчан! Помоги мне связать его.
— Чем? Его же бородой, разве что…
— У меня в седельной сумке веревка есть. А где мой Шмель? Шмель! Шме-ель! Иди сюда!
— Я здесь, хозяин…
— Давай веревку, Молчан. Так, рот тоже заткнем. Помоги разжать руку… вот так… Спасибо. Хорошо, запасной мешок взял, как раз на такой случай.
Руслан упихал бесчувственного Черноморда в мешок, завязал, перекинул через плечо. Сел, разминая затекшую руку.
— Ну, рассказывай, дружище! Девчонок нашли?
— Нашли… — чуть не плача, кивнул Молчан.
— Что… Что с ними?! — вскинулся Руслан. — Мертвы?!
— Нет… еще. Они заперты. Просто хорошо заперты. Так хорошо, что открыть нельзя ничем. Я уже посох сломал, Рыбий Сын плечи отбил, а толку никакого. И никакое колдовство мое тут не помогает, я пробовал. И силы не те… Там у них змеи, Руслан. Змеи и крысы. Пока хватает сил, они их отгоняют, но надолго ли хватит?
— Где они?!! — показывай дорогу!
Молчан провел его по огромным горам углей и золы к расчищенной площадке. Вниз уходила лестница, упиравшаяся в небольшую дверцу. Возле нее сидел понурый Рыбий Сын.
— Здравствуй, Руслан. Поймал?
— Поймал… — кивнул Руслан, прикидывая, как бы высадить дверь.
— Руслан!!! Руслан! Я здесь!!! — донесся из-за двери приглушенный голос Милы. — Ты нас отсюда вытащишь?
— Конечно, Мила моя милая! Вытащу! — Он разбежался, со всего маху врезался плечом в дверь. Она даже не дрогнула. Богатырь попробовал еще и еще, с неизменным результатом. С тем же успехом он мог бы кидаться на скалу.
— Давайте все вместе. — предложил Руслан. Друзья разбежались, одновременно грянулись о дверь. Она по-прежнему не шелохнулась. Рыбий Сын ругался и шипел от еле сдерживаемой боли.
— О, боги! — простонал богатырь. — Нам, похоже, своими силами тут не справиться… Разрыв-траву бы сюда, да где мы ее сейчас найдем? Молчан, родненький, выручай! Ну, колдани что-нибудь, ну, что тебе стоит?
— Я уж исколдовался, все без толку. — мрачно покачал головой волхв.
— Что же делать, что же делать? — рука богатыря в отчаянии лапнула оберег. — Боги, помогите нам! Иначе я все звезды с неба к кощеевой матери посшибаю!!! Я умею, у меня оберег есть!!!
— Я бы на твоем месте распорядился оберегом с большей пользой. — послышался сзади укоризненный голос. Руслан обернулся, и увидел, что на ступеньках лестницы сидит полупрозрачный старик, Дух-Из-Деревяшки, как он представился в их прошлую встречу, и с легкой насмешкой разглядывает всю их компанию.
— Дух! — выдохнул Руслан. — Здрав будь, Дух! Знал бы ты, как ты мне сейчас нужен! Ты же волхвом был, верно? Подскажи, как открыть эту клятую дверь?!
— На самом деле, для тебя нет ничего проще. — усмехнулся Дух. — Просто поверни последний луч оберега, направив его на дверь, и она сама откроется. Седьмой луч — это навроде разрыв-травы: любую дверь отворит.
