В это время авианосное соединение Нагумо подверглось внезапному нападению девяти британских двухмоторных бомбардировщиков Blenheim. Они подлетели на малой высоте и в 13.25 атаковали флагманский авианосец Akagi и крейсер Топе.
В воздухе патрулировали 20 истребителей А6М2, которые немедленно бросились на защиту кораблей. Сам Akagi ответил плотным зенитным огнем. Шесть самолетов противника было сбито и три повреждено, атака британцев сорвалась. Это был первый случай с момента начала войны, когда японские авианосцы подверглись атаке с воздуха. После возвращения самолетов ударной группы адмирал Нагумо приказал возвращаться в Японию. За время боевых действий в Индийском океане авианосцы потеряли только 17 самолетов. 22 апреля 1942 года авианосец Akagi пришвартовался в Йокосуке.
AKAGI в бою у атолла Мидуэй
Командующий Объединенным флотом адмирал Ямамото решил провести следующее наступление в центральной части Тихого океана с конечной целью захватить атолл Мидуэй и опорные пункты на Алеутских островах. К окончательному принятию такого решения японцев подтолкнул налет американских бомбардировщиков В-25 на Токио 18 апреля 1942 года. Руководство Японии считало, что этот налет был произведен с атолла Мидуэй, хотя в действительности самолеты взлетели с американского авианосца Hornet, находившегося на расстоянии 700 миль от побережья Японии.
Замысел Ямамото заключался в следующем: захватив Мидуэй, выманить американский флот в океан и, навязав ему генеральное сражение, довершить уничтожение американских кораблей, начатое им в Пёрл-Харборе. Для достижения этой цели были сконцентрированы большие силы, которые приблизительно вдвое превосходили по своим боевым возможностям силы противника. Решение основной задачи возлагалось на японские авианосцы.
20 мая из Йокосука и Курэ вышла транспортная группа, которая должна была доставить части морского десанта к атоллу Мидуэй.
Взлет пикирующего бомбардировщика D3A с палубы авианосца Akagi. Весна 1942 г.
Она держала курс к месту сбора у острова Сайпан, куда и прибыла 24 мая. У острова Гуам бросили якоря тяжелые крейсеры группы непосредственной артиллерийской поддержки десанта.
Утром 27 мая 1942 года основное ударное соединение сосредоточилось в западной части внутреннего Японского моря у острова Хасира, который находится к югу от Хиросимы. На якорях стояли: линкор Yamato, флагманский корабль главнокомандующего Ямамото; линкоры Nagato, Mutsu, Ise, Hyuga, Fuso и Ymashiro; два легких крейсера; 21 эскадренный миноносец; авианосец Hosho; два транспорта, имевшие на борту по шесть карликовых подводных лодок и два торпедных катера.
Севернее находилось ударное авианосное соединение вице-адмирала Нагу-мо, состоящее из авианосцев Akagi, Kaga, Hiryu, Soryu и 17 кораблей охранения.
Западнее располагалась стоянка тяжелых крейсеров Atago, Takao, Myoko и Haguro, линейных крейсеров Haruna и Kirishima, легкого крейсера, восьми эскадренных миноносцев и легкого авианосца Zuiho.
В 08.00 на мачте авианосца Akagi взвился сигнал «Выход согласно плану». Подняв якоря, корабли, выстраиваясь на ходу в кильватерную колонну, двинулись к намеченной цели.
К полудню корабли вышли в открытый океан. Эскадренные миноносцы рассредоточились и начали проводить противолодочное патрулирование, а основные силы перестроились в походный порядок и взяли курс на юго-восток, приближаясь к цели со скоростью 18 узлов. Линейные корабли образовали две параллельные кильватерные колонны: справа шли Yamato, Nagato и Mutsu, слева — Ise, Hyuga, Fuso и Yamashiro. Между колоннами располагался авианосец Hosho, самолеты которого вели разведку района прохождения кораблей. Легкий крейсер и 20 эскадренных миноносцев находились в круговом охранении на расстоянии 1500 м от линейных кораблей. Два легких крейсера двигались позади, на флангах колонн, в 10 000 м друг от друга. Они должны были отражать атаки подводных лодок противника, которые могли преследовать соединение.
Тяжелые авианосцы также шли двумя колоннами: Akagi и Kaga — справа, Hiryu и Soryu — слева. Впереди авианосцев, справа и слева в ближнем охранении, находились два тяжелых крейсера, строй замыкали линейные крейсера Haruna и Kirishima. Легкий крейсер и 12 эскадренных миноносцев осуществляли дальнее круговое охранение.
По оценкам японской разведки, в районе атолла Мидуэй находилось примерно 24 патрульные летающие лодки, 12 бомбардировщиков армейской авиации и 20 истребителей. Вблизи атолла Мидуэй патрулировали дозорные корабли и несколько подводных лодок. Кроме того, атолл Мидуэй оборонялся отрядом морских пехотинцев численностью 750 человек. На атолле были мощная зенитная артиллерия и большое количество орудий береговой обороны. Предполагалось также, что при получении известий о намерениях японцев военно-воздушные силы, базирующиеся на атолле, удвоятся за счет авиации с Гавайских островов. Разведка установила, что летающие лодки противника днем и ночью ведут патрулирование по дуге западнее атолла Мидуэй на расстоянии 600 миль от берега.
Основные силы американского флота должны были находиться в районе Гавайских островов. Предполагалось, что они состоят из двух-трех тяжелых авианосцев, двух-трех эскортных авианосцев, четырех-пяти тяжелых крейсеров, трех-четырех легких крейсеров, около 30 эскадренных миноносцев и 25 подводных лодок. Базовая американская авиация на Гаваях состояла из 60 разведывательных летающих лодок, 100 бомбардировщиков и 200 истребителей.
В районе Алеутских островов военно-морских и военно-воздушных сил противника разведка не обнаружила.
Подготовка к первому боевому вылету на авианосце Akagi началась поздно ночью 3 июня, когда авианосное соединение подошло к Мидуэю с северо-запада на расстояние 240 миль. 4 июня в 02.45 утра на Akagi поступил приказ: «Экипажам самолетов, назначенным в атаку, приготовиться!» Самолеты были подняты на палубу, механики начали прогрев двигателей. Летчики приступили к предполетному инструктажу. В 04.30, за 40 минут до восхода солнца, они заняли свои места в кабинах и начали взлет.
