Лицо обдало горячим дыханием. Оборотень взревел, клацнул зубами, и я распахнула глаза. Он пытался наброситься на меня, но что-то его останавливало. От злости он взрыхлял землю лапами и рычал так, что слюна вязкой жидкостью стекала с клыков. В один миг я поняла, что у меня есть шанс спастись. Эта мысль окрылила и придала сил. Я посмотрела по сторонам. Нет смысла возвращаться к входу в лабиринт, ведь я, скорее всего, уже прошла большую его часть. Тогда бросилась бежать, и дальше придерживаясь правой стены, но теперь не так отчаянно, как раньше, давая себе передохнуть. Зверь не прекращал преследование и останавливался вместе со мной. Больше он ничего не говорил, и казалось, что просто выжидал.
Версия о том, что могло его отпугнуть, пришла спонтанно. Я вспомнила, как вылила на себя почти весь флакон духов, подаренных Демьяном. Запах странной травы до сих пор заполнял мои легкие. Я до слез была благодарна любимому. Ведь если у меня получится выбраться из лабиринта живой, то это не будет считаться отказом. Девица отдана. По всем правилам, прописанным в книге, глава поселения обязан отправить жертву оборотню, а дальше ее судьба никого не касается.
Я в край осмелела и решила еще раз проверить догадку о духах на чудовище. Снова остановилась, перевела дух и начала медленно к нему подходить. Колени дрожали от ужаса, ведь я могу и ошибаться. Оборотень попятился назад. Я протянула к нему руку, и он отскочил.
— Издеваешься?! — закричал он через рычание.
Я отпрянула к стене, сглатывая комок страха, застрявший в горле, и отрицательно замотала головой.
— Тебе не выбраться, а полынь скоро выветрится, — просмаковал он каждое слово.
Я поняла, что он прав и вновь перешла на бег. Надо поскорее найти выход! Продолжать держаться правой стены. Не зря стражники это советовали. Из уст сестры я тоже не раз слышала, что таким способом можно пройти лабиринт. В итоге я оказалась на отрезке пути, в котором ничего не видно, кроме мрака. Растения сплелись над стенами так плотно, что снегом полностью покрыл их без единого просвета. Я брела на ощупь, периодически согревая дыханием правую руку. Она так заледенела, что я перестала ее чувствовать.
Когда я лишилась любой надежды на спасение, впереди показался свет. Я с улыбкой рванула к выходу, но дорогу мне преградил оборотень. Он оскалился, подскочил в один прыжок и занес лапу. Резко рванул и до жгучей боли распорол когтями пол лица. Я закричала, прижимая ладони к ране, и он взревел в унисон со мной. Шерсть слезла с его лапы, и серая кожа покрылась язвами. Я не стала мешкать и, превозмогая боль, вырвалась из лабиринта. Рухнула лицом в снег и зарыдала.
Глава 8
Дарена
Не знаю, сколько я пролежала в снегу, обессилено рыдая, но солнце уже подпекало спину. Я перевернулась и устремила взгляд в голубой безмятежный небосвод. Рана защипала с новой силой. Я прикоснулась к лицу и вздрогнула от боли, до конца не веря, что все еще жива. Я больше не слышала воя и рычания оборотня. Он будто испарился из лабиринта, как только переступила линию выхода. Но куда теперь идти? Где я? Никто из селян никогда не возвращался из лабиринта и не имел представления, что за его чертой.
Опираясь на локти, я привстала и огляделась. Я находилась на небольшой поляне, вокруг которой раскинулся густой лес. Всем видом он вызывал ужас. Странные деревья расправили ветви, походившие на когтистые лапы. Стволы оплетены растением с сухими колючками. Их острые длинные иглы, будто специально охраняли покой леса. И ни одной тропинки вокруг. Я поднялась на ноги и увидела далеко за чащобой сверкающие пики замка.
Оставалось только два выхода: вернуться в лабиринт или пройти через лес к замку. Я посмотрела на стены лабиринта и поежилась. Больше никогда туда не вернусь, но и оставаться на поляне нет смысла. Она полностью окружена деревьями.
Глубоко вздохнув, я решилась и подошла к кромке леса. Оттуда веяло могильным холодом, а солнце было не в силах пробить сплетенные между собой ветви усыпанные снегом. Картина напомнила стены лабиринта, заставляя отпрянуть, прикусывая губу. Слишком страшно идти вперед. Я не знала наверняка, какие твари обитают в этом месте. Но выбора нет. Меня никто не спасет, ведь чудом прошла лабиринт и вряд ли кому-то еще удастся это сделать. Сразу подумала о Демьяне, но отвела тяжелую мысль. Ему не позволят и близко подойти к проклятому месту, даже если он сильно этого захочет. Как он там? Что делает? Наверное, горюет и скучает. А Ждана льет слезы вместе с отцом. Зато остальные с размахом празднуют мой уход. А завтра после совета кто-то будет заливать горе, и над очередным домом будет развиваться красный флаг. А по селу побредет новая искалеченная душа, заклейменная знаком зверя. Я посмотрела на свое запястье и провела пальцем по метке. Во что бы то ни стало мне надо выбраться и рассказать всем, как можно пройти лабиринт. Я смогу спасти новую жертву. Но для этого в первую очередь надо решиться ступить в лес.
Я притронулась к одному из шипов и проколола палец. Очень острые, словно иглы. Я вся сжалась и сделала первый шаг. Рукав платья сразу порвался, но плотная ткань хорошо защищала кожу. Закрыв саднящее лицо рукой, я уверенно пошла вперед.
Кроме заснеженных растений ничего не видела и лишь чувствовала, как мое тело превращается в сплошную рану. Чем глубже я уходила в лес, тем длиннее и острее были шипы. Они втыкались в кожу и с треском ломались. Путались в волосах, вырывая их пучками. От боли я вскрикивала и, казалось, что лесу нет ни конца, ни края. Силы иссякали, и я подумала вернуться назад по уже протоптанному пути, но впереди засияли лучи солнца. В отчаянном порыве я бросилась на свет, разрывая платье в клочья.
Вырвалась из мрачного леса и оказалась у металлических высоких ворот. Витиеватые узоры напоминали растение с шипами, которым было оплетено каждое дерево в лесу. Ворота сияли на солнце, будто каждый изгиб постоянно натирали тряпкой. Я обратила внимание на огромный ухоженный двор с отчищенными от снега дорожками и квадратными клумбами, на которых распустились красные цветы. Поразительно! Будто эту территорию стихия обходит стороной, оставляя вечное лето. Даже воздух настолько теплый, что мне стало немного жарко. Но что удивляло больше всего так это дворец. Он словно высечен из огромного куска гранита и продуман до мелочей. Башенки складывались в форму пирамиды, выделяя главную с острой алой пикой на крыше. Только в ней проглядывалось окно. Одно единственное на весь замок.
Ворота стали медленно отворяться сами по себе, и я остолбенела, наблюдая за странностью. Ни единого скрипа! Каменная дорожка, ведущая к дворцу, на глазах покрылась зеленым мхом, словно бархатным ковром. Я с опаской ступила на него, и лепестки цветов зашевелились, увеличиваясь в размерах. Никогда не видела столь прекрасных и необычных растений. Черная блестящая лестница с металлическими перилами вела к двустворчатым дверям замка. Они распахнулись передо мной, так же тихо, как и ворота.
Я помедлила, стоя на пороге. Страх подстегивал бежать из этого места без оглядки, а разум твердил, что путей к отступлению нет. Если верить легенде, то я нашла тот самый замок с сокровищами, который охранял оборотень. От мысли, что за столько веков я первый человек, ступивший на эту лестницу, засосало под ложечкой. А что если здесь я и найду свою смерть? Быть может, дворец охраняет существо пострашнее оборотня и полынь против него не поможет? Я оглядывалась на лес и до мурашек не хотела снова туда возвращаться. Опять резать и без того искалеченное кровоточащее тело. В один миг я отмела сомнения и вошла во дворец. Двери за мной захлопнулись глухим ударом. Я кинулась к ним, но поняла, что там нет ни замка, ни ручки. Я толкала их, тарабанила руками и ногами, но без толку. Я оказалась в ловушке и в отчаянии уселась на пол, закрывая лицо руками.
