Глава 5
Елка.
Я пришла в себя, лежа в зарослях около какого-то забора.
А собственно, кто я? Ничего не помню… Ни как меня зовут, ни почему здесь нахожусь. Осталось только ощущение, что недавно я испытала очень сильный страх. Но где и когда?
Села и осторожно огляделась по сторонам. За забором — большой деревянный дом. Во дворе на веревках сушится белье. С другой стороны — дорога. По ней куда-то спешат люди: женщины в темных платьях с низко надвинутыми на глаза платками, мужчины с угрюмыми лицами в коричневых куртках и широкополых шляпах. Место показалось мне каким-то неприветливым и мрачным, и вылезать из зарослей я не спешила.
Трава была высокой и надежно скрывала меня от прохожих. Я прикрыла глаза, пытаясь вспомнить хоть что-нибудь, но в голове было пусто. Хотелось еще здесь поваляться и поразмышлять, да только вот устроилась я не очень удачно. Рядом находился муравейник, и один из его обитателей уже цапнул меня за шею. Придется все-таки выбираться отсюда.
Я оглядела себя. Что-то мой наряд слишком сильно отличается от того, в чем ходят остальные. Что же делать? Спросить у прохожих, где я? Перелезть через забор и постучаться в дом? Все это показалось мне опасным: как я объясню, кто я такая и почему ничего не знаю? Бедная я, несчастная, без имени, без жилья…
Осторожно начала вставать. И тут какая-то колючая ветка вцепилась в мои штаны, не давая подняться. Это оказалось последней каплей: мне стало обидно, и я разревелась. Я плакала, шмыгала носом и жалела себя, размышляя о своей несчастной судьбе.
Затем рука случайно наткнулась на кинжал, висящий у меня на бедре. Я вытащила его из ножен и слезы сами собой высохли. Надо же, разнюнилась! Нашла препятствие! Я разозлилась, резким движением рубанула по мешающей мне ветке и отсекла ее. И сразу же почувствовала себя сильной и свободной. Что случилось, то случилось, разберусь со временем. А сейчас надо брать себя в руки и что-то предпринимать. Я решилась и осторожно двинулась к забору.
Как оказалось, начала действовать я весьма вовремя. Через заросли в мою сторону мчалась толпа мальчишек, палками сшибая верхушки лопухов и крапивы, и старательно швыряя в гущу кустов камни. Не очень приятно, если угостят таким булыжником. Но еще хуже, если поднимут шум, и сбежится народ.
Одна из досок забора расшаталась, я пролезла в дыру и оказалась во дворе дома. На мое счастье, собаку владельцы дома, видимо, не держали, и никто не залаял. Окон на этой стороне тоже не было. Выстиранное белье болталось на веревке в нескольких шагах от меня. Да простят меня хозяева, одежду придется позаимствовать.
Шаг вперед и платье мое. Я обрадовалась, но не тут-то было! Опустив голову, и выставив вперед рога, на меня мчалось какое-то странное животное, подметая бородкой землю. Оно напоминало козла, но казалось гораздо крупнее. А рога его, надо заметить, были необычайно крепкие, острые, длинные и суживающиеся к концам, как пики. Я опешила: это чудовище будет пострашнее пса!
Надо срочно уносить ноги. Но куда?!! Впереди дом, но путь в ту сторону мне закрыт. Рядом два дерева. Забраться можно, но тогда я окажусь на обозрении у всего поместья. Не лучший выход для воровки.
А зверь уже был рядом. Я отскочила за дерево. Животное кинулось за мной. Я совершила еще один прыжок, и оказалась за следующим стволом. Да, положение не завидное. Сколько я смогу так уворачиваться? Рука скользнула к клинку. Оставалось одно…
Но тут в голову пришла идея. Я метнулась к забору, как можно дальше отпихнув сломанную доску, и встала у отверстия, загородив дыру своим телом. Взбесившееся существо неслось на меня, не разбирая дороги. Оно уже собиралось поднять меня на рога, но в последний момент я скользнула в сторону, а животное по инерции пролетело дальше и… оказалось по ту сторону забора.
И увидело мальчишек.
При виде множества врагов боевой дух моего зверя поднялся еще выше и, не останавливаясь, он ринулся за новыми противниками.
Я тоже выбралась со двора. Быстро натянула платье поверх моего костюма, повязала платок так, как делали это местные женщины, и двинулась к дороге. Под ноги попалась палка, брошенная кем-то из убегающих мальчишек. Я нагнулась и подняла ее. Это показалось мне удачной идеей. Черное бесформенное платье, серый грубый платок, натянутый до самого носа, и палка, на которую я опиралась, сразу же превратили меня в старуху. Я подумала еще немного, и мазнула лицо пылью. Теперь только не забыть о походке.
Я шла по улице, старательно изображая шаркающие шаги старой женщины. Город это или поселок я еще не поняла. Я еще не совсем пришла в себя, и меня немного покачивало. Это вызывало бурные восторги встречной детворы:
— Смотрите, бабка пьяная! Пьяная старуха!
Обращать на них внимание не хотелось. Я вдруг почувствовала, что меня мучает сильная жажда, и внимательно смотрела вокруг, раздумывая, где бы напиться.
Вскоре я добрела до площади, и обрадовалась: в центре ее били в небо струи фонтана. Я жадно приникла к прозрачной воде. От этого блаженства меня оторвал только послышавшийся за спиной топот копыт.
Три всадника спешились у фонтана и стали поить лошадей. Я осторожно разглядывала мужчин. Вооруженные, в какой-то одинаковой, по-видимому, военной форме. Один особенно бросался в глаза. Высокий, широкоплечий, резкие черты сурового лица, как будто выбиты в камне резцом талантливого скульптора. Я подумала: симпатичный…
А он вдруг задержал на мне взгляд, и сердце дрогнуло: а если догадается, что я не старуха? Я еще ниже надвинула платок и старательней согнулась, но успела заметить такие красивые и такие печальные глаза.
Один из воинов обратился ко мне:
— Отошла бы ты в сторону, бабка. Еще затопчут лошади ненароком.
Я послушно побрела прочь, и услышала, как высокий сказал:
— Быстрее бы оказаться дома. Волнуюсь, как там сын.
Что ж, одна проблема решена — воду я нашла. В дальнем конце площади толпились торговки, запах жареных пирожков заполнял воздух. Слышались крики:
— Пирожки с мясом, с печенью! Пирожки с рыбой!
Мне захотелось есть, да так, что от боли сжимало желудок. За пирожок я была готова отдать все, что угодно. Да вот только чем я смогу расплатиться?
Еще раньше я заметила у себя на пальце очень красивый перстень и старательно прятала руку с кольцом в складках одежды. Может, кто-нибудь согласится обменять это кольцо на еду?
Я незаметно вытащила руку и взглянула на перстень, оценивая его. И в этот момент тот вспыхнул всеми лучами радуги, а ладонь обожгло. Я удивилась: на самом деле все произошло или мне уже мерещится от голода? Что это за кольцо и откуда оно у меня? И почему загорелась рука? Сколько ни старалась, вспомнить ничего не смогла, но расставаться с кольцом расхотелось.
Я подошла к тетке, которая торговала едой, и тихо сказала:
