Ровно через четыре дня, 6 октября, Катя дежурила в самолете по готовности номер один. День был ясный, солнечный, на редкость тихий. Враг будто притаился. Дежурство подходило к концу, а приказа вылетать на задание еще не было. «Неудачное у меня сегодня дежурство», — подумала Катя, как вдруг — ракета! На горизонте показались точки. Да, так и есть — самолеты противника. Секунды, и мотор запущен. Но винт самолета ведущего неподвижен: мотор не хочет запускаться. Решение было принято молниеносно. Катя взлетела одна — навстречу тринадцати «Юнкерсам», идущим на город. Но прилив ненависти к врагу победил страх. Катя бросилась в самую гущу стервятников, разбивая их строй. Снаряды рвались совсем рядом. Наконец в перекресте прицела — самолет противника. Катя отчаянно нажала на гашетки. Воздух прорезала светлая полоса трассирующих пуль, скользнула по вражескому самолету, и один Ю-88 окутался клубом черного дыма. Вот она, долгожданная победа! Первый сбитый самолет!
К первому боевому успеху прибавилась и еще одна радость. Катя получила известие о том, что отыскались ее родные, которых она считала погибшими. В те дни она писала своей сестре Оле: «Очутилась я в самом пекле войны и пишу из-под Сталинграда. Условия на фронте ты знаешь какие. Теперь моя жизнь принадлежит борьбе с фашистской поганью… Хочу тебе сказать вот что: смерти я не боюсь, но не хочу ее, а если придется погибнуть, то даром свою жизнь не отдам. Мой милый крылатый Як — хорошая машина, и моя жизнь неразрывно связана с ним, и умирать мы будем только героями. Будь здорова, крепче люби Родину и лучше работай на нее, не забывай меня…» «За отличную боевую работу, за проявленный героизм и мужество тов. Буданова переведена в группу свободных «охотников» за самолетами противника…» — гласят строки из наградного листа Кати.
Уже не новичок, а зрелый опытный боевой летчик, она как равная входила в строй таких прославленных асов, как впоследствии дважды Герои Советского Союза В. Лавриненков, Н. Головачев, Амет-хан Султан, Герой Советского Союза Иван Карасев и другие. Они охотно брали наших девушек в напарники: знали, что те не подведут в бою. А это была самая высокая похвала. Девчатам было чем гордиться.
…В 73-й гвардейский Сталинградский истребительный полк мы прибыли в январе 1943 года, имея за плечами солидный боевой опыт. Катя стала ведомым Бати — командира полка полковника Николая Баранова. За короткий период боевой работы в полку Катя и здесь показала себя отличным воздушным бойцом и чутким командиром. Талант воспитателя проявился у нее еще в юности. До войны она была пионервожатой в 63-й московской школе. Не забывала она о своих пионерах и в пылу яростных боев. 1 мая 1943 года в «Пионерской правде» было опубликовано письмо Кати, адресованное ее бывшим питомцам:
«…Я вас часто вспоминаю… В то время я еще училась на летных курсах. Утром летала, а вечером надевала пионерский галстук и приходила к вам в школу. Вы тогда завидовали мне, что я летаю, а я рассказывала вам, как маленькой девочкой решила во что бы то ни стало быть летчицей. Теперь я летчик-истребитель. Дралась под Сталинградом и на Южном фронте и сбила шесть вражеских самолетов. В боях меня всегда выручают упорство и настойчивость.
Однажды после выполнения боевого задания я возвращалась на свой аэродром. Неожиданно со стороны солнца появились два вражеских самолета и бросились на меня. Я приняла бой. Не уступать же фашистам! Недаром я настойчиво изучала технику высшего пилотажа. Мне удавалось легко увертываться от преследований врага и в то же время оттягивать самолеты противника к своему аэродрому. Бой длился двадцать пять минут. Наконец один самолет задымил и полетел вниз. И тут у меня кончились все снаряды. А между тем второй самолет напал на меня сверху. «Неужели все?..» — мелькнула мысль. Но что это? Почему враг молчит? «Ага, и у тебя нет снарядов!» — подумала я и облегченно вздохнула.
Дорогие ребята! Когда-то вы делились со мной своими мечтами о будущем. Многим из вас предстоит преодолеть немало трудностей. Не бойтесь их. Всего в жизни можно добиться. Будьте только упорны и настойчивы в труде и учебе».
…В одном из боев была ранена самая близкая Катина подруга Лиля Литвяк. Ее нужно было срочно отправить на лечение в Москву. Командование поручило Кате сопровождать Лилю до госпиталя. Москвичи радушно приняли подруг. Катя посетила завод, на котором начиналась ее трудовая деятельность. Выступая перед работницами, она рассказала о том, как рука об руку с мужчинами сражаются на фронте, выполняя свой гражданский долг, советские женщины.
— Может ли быть цель яснее и благороднее, чем защита своей Родины, своей свободы и независимости? — говорила Катя. — Меня часто спрашивают: страшно ли в бою? В бою овладевает такой азарт, что думаешь не о себе, а только о том, как бы уничтожить врага. Однажды выпало мне встретиться в воздухе с немецким корректировщиком «Фокке-Вульф-189». Это очень маневренный и хорошо бронированный самолет. Я его атаковала, а он, гляжу, уходит от меня. Сделал, значит, свое черное дело и хочет безнаказанно скрыться. Ярость охватила меня. Ни за что не выпущу тебя, бандит! Зря мы, что ли, на тебя патроны и снаряды тратили? Бросилась за ним. А он заманивает меня — идет на снижение в глубь своей территории. Снижаюсь и я, пикирую, дальнейшее снижение становится для меня уже опасным. Что ж, думаю, ты меня на хитрость взять хочешь, так я тебя перехитрю. Уменьшаю скорость. А фашист спустился уже до двадцати метров. С земли началась яростная пальба. Я тогда подстроилась к «Фокке-Вульфу» метров на тридцать, пошла до полного сближения и открыла огонь. Раз!.. И врезался фашист в землю. Даже мой самолет тряхнуло. Пыль, дым, огонь. Ну что, спасся, гад?! С земли стреляют по мне, а я еще нарочно сделала несколько виражей над немцами, взяла боевую скорость и к своим. Тут только заметила, что горючее на исходе. Но все-таки добралась до аэродрома и на выключенном моторе спланировала вполне благополучно.
Утром 18 июля 1943 года, как и ежедневно, летчики ехали на аэродром в автобусе. Жизнерадостная, всегда веселая и никогда не терявшая присутствия духа, Катя была серьезней обычного: полк нес потери в трудных, ожесточенных боях за Донбасс, и весь личный состав тяжело переживал гибель боевых друзей. Умолкли шутки и смех. Катя сидела у окна, задумавшись. Кто-то попросил ее спеть что-нибудь, и она запела грустную, любимую песню Бати: «Ой, Днипро, Днипро…» Но тут же, как бы спохватившись, оборвала песню на полуслове. Не знала в то утро Катя, что уходила она в свой последний полет.
Дни стояли знойные, жаркие, а еще более жаркими были бои. Вместе с другими истребителями Катя вылетела на сопровождение пикирующих бомбардировщиков. Операция предстояла трудная и сложная. Успешно выполнив задание, самолеты эшелонами возвращались на свой аэродром. Катя шла замыкающей. И тут она увидела, как три «Мессершмитта» заходят для атаки на группу бомбардировщиков. Катя приняла неравный бой и сумела отвлечь противника от наших бомбовозов. В воздухе завязалась отчаянная схватка. Самолеты пытались зайти друг другу в хвост, ведя при этом беспрерывную стрельбу. Кате удалось поймать в перекрестие прицела самолет противника и прошить его очередью. Самолет клюнул на нос и, потеряв управление, пошел к земле. Истребитель Кати стремительно взмыл и с переворотом через крыло устремился на вторую вражескую машину. Длинная очередь, и второй «мессер», оставляя за собой хвост дыма, стал уходить на запад…
