У Арнольда, как и у всего экипажа, настроение было приподнятое и особенно бодрое, но, к сожалению, оно очень скоро было омрачено крайне неприятным известием.
После подъема и возобновления полета капитан с Арнольдом пробыли около получаса на палубе корабля, а потом капитан сказал:
— Пойдемте ко мне, коллега, я вам кое-что покажу. Это вас заинтересует.
Оба направились к каюте капитана. Едва они вошли в каюту, капитан начал:
— Видите ли, в чем дело… — Вдруг он замолчал, все его лицо покрылось смертельной бледностью, а глаза с ужасом уставились в одну точку…
Арнольд проследил за взглядом капитана и увидел, что он не отрываясь смотрит на небольшой стальной шкаф, вделанный в стену каюты.
— Что… это… значит?! — с трудом выдавил из себя капитан и, сделав над собой усилие, подошел к шкафу.
— Несомненно, здесь кто-то был и открывал этот шкаф… — сказал он медленно, внимательно осматривая тайный замок и убеждаясь, что литеры замка скомбинированы в другом порядке, чем он сделал это в последний раз, когда запирал шкаф.
В то время когда капитан сходил с корабля в башкирских степях, кто-то забрался сюда и пробовал открыть этот тайный стальной шкаф, чтобы воспользоваться бумагами, которые находились в нем. А значение этих бумаг было огромно. Среди них находилось описание способа приготовления стеклянной материи, которая при пропускании тока уничтожала тяжесть; точное описание процесса искусственного приготовления белка и еще многих других открытий и изобретений капитана.
Открыв шкаф, капитан убедился, что все бумаги были на месте, но нельзя было быть уверенным, что их никто не читал. Быть может даже, с них сняли копию, а потом опять положил на место… Это само по себе было настоящей катастрофой для капитана, и Арнольд горячо сочувствовал ему, но капитана еще более, кажется, мучило сознание, что здесь, на его «Диктаторе», есть предатель.
После долгого молчания капитан сказал:
— Все это должно остаться между нами, — ни один человек, даже ваша невеста, не должны знать об этом…
— Положитесь на меня, капитан, — твердо ответил Арнольд и, пожав капитану руку, вышел из каюты.
В продолжение дальнейшего пути капитан вел себя, как обычно, и никто из экипажа по его внешнему виду не догадывался, что этот человек тяжело удручен.
«Диктатор» продолжал свой путь, проносясь над горами и долинами, над реками и необозримыми степями. Вот вдали уже показались цепи Гималаев, а там дальше желтеющие на солнце джунгли. Путешественники приближались к цели полета — таинственному, заколдованному замку. Не то ли это массивное здание треугольной формы, которое виднеется вон там, на горизонте, среди джунглей? Внимательное изучение карты подтвердило это: вот здесь небольшие индусские деревушки, а вот маленький городок, который не может быть не чем иным, как Манди, находящимся недалеко от Нарбада. Да, несомненно, вот то здание посреди джунглей и есть тот таинственный замок, в котором погребены в течение многих столетий сокровища индусского раджи…
Но что это? Как будто воздушный шар?
Да, это, несомненно, аэростат, который только что поднялся из деревушки, ближайшей к джунглям. Неужели же кто-то здесь появился раньше них? Неужели они уже опоздали?
Все четыреста человек с женщинами и детьми высыпали на палубу корабля и с глубоким интересом, не отрываясь, следили за маневрами аэростата. Было ясно, что три человека, находившиеся в корзине аэростата, стремились подлететь к тому массивному зданию, но северный ветер относил их в сторону, и они не могли достигнуть своей цели.
Тогда капитан приказал опуститься значительно ниже и направить «Диктатор» к аэростату. Огромное чудовище плавно опустилось и неподвижно остановилось на расстоянии десяти метров от аэростата.
Трое сидевших в корзине наконец заметили огромный воздушный корабль, и пораженные этим зрелищем, в особенности таким количеством народа на палубе, долго не могли проронить ни звука.
— Добрый день, господа! — раздался громкий и звучный голос капитана, подошедшего в сопровождении свиты офицеров к перилам.
Вместо ответа один из сидевших в корзине, оправившись от своего изумления, начал задавать целый ряд вопросов: «Что это за корабль? По какой системе он построен? Как возможно иметь такой огромный экипаж на воздушном корабле?» И прочее и прочее.
Эдвард Смит терпеливо отвечал на эти вопросы, удовлетворяя, насколько это было в его интересах, любопытство аэронавта, и наконец спросил у него, с кем он имеет честь говорить?
— Орвин Реджинальд, директор англо-индусской плантаторской компании, — представился аэронавт.
Из дальнейшей беседы выяснилось, что аэростат стремится попасть в заколдованный замок, и Орвин Реджинальд с чисто английской самоуверенностью предложил Эдварду Смиту взять на буксир его аэростат и доставить туда. Это предложение было до того забавно-наивно, что капитан Смит улыбаясь сказал:
— Я предпочитаю полететь туда один.
— Я вам запрещаю это! — решительно и резко заявил англичанин.
— По какому праву?
— Со вчерашнего дня замок и вся местность вокруг него куплена англо-индусским обществом в полную собственность у индусского раджи, владельца этой местности.
— О, я хорошо знаю, как англичане покупают у индусов! — с нескрываемой насмешкой произнес капитан Смит и отдал приказ держать курс к замку.
Корректный англичанин потерял все свое спокойствие и начал посылать вслед удаляющемуся кораблю отчаянные проклятия — до слуха экипажа «Диктатора» донеслось восклицание англичанина:
— Именем короля Великобритании, императора Индии, я запрещаю вам приближаться к этому замку… Вы раскаетесь в этом!..
Но «Диктатор» шел вперед и несколько минут спустя уже плавно парил над заколдованным замком.
Но где произвести спуск? Можно, конечно, спуститься прямо на крышу замка, так как она по восточным традициям совершенно плоская, но вся крыша заросла травой, на ней были даже высокие деревья. А среди травы и деревьев видны были хищные животные, обезьяны, чешуйчатые спины змей сверкали на солнце. Необходимо было сначала расчистить место.
По приказанию капитана снарядили отряд стрелков и ратников с ружьями, топорами и пилами на четырех воздушных лодках, которые летали совсем низко над крышей замка. Выстрелы следовали один за другим — раздавался вой и рычание потревоженных зверей, которые со всех ног бросились бежать по лестнице с крыши замка. Только после того как все звери разбежались, приступили к выравниванию крыши, и закипела лихорадочная работа топоров и пил. Работало почти все мужское население «Диктатора». Через несколько часов крышу почти очистили, и корабль, плавно изгибая свое огромное тело, опустился на крышу заколдованного замка.
Необходимо было заняться осмотром огромных залов индусского раджи, где в течение многих столетий не появлялся ни один человек. Это предприятие было очень опасным, и капитан распорядился предварительно отправить отряды стрелков для очистки, по возможности, этих залов от хищных животных, поселившихся там. Замок представлял собой редкий и красивый образец: огромные стены его проросли мхом, каким-то чудом в трещинах полов выросли деревья, и ползучие растения переплетались между ними, покрывали стены, высокие стрельчатые окна и вились даже по потолку. Целое население тропического леса обитало здесь: пантеры, обезьяны, тигры и другие звери…
