— Зажгите факелы, — приказал Тамар. — Разделитесь на три группы и прочешите деревню. Если найдете выживших, принесите их ко мне. Кевес?
— Да, господин? — Сцарк приблизился к Тамару.
— Что ты обнаружил?
— Мы не нашли ни одной живой души, вецет, но здесь точно была какая-то ужасная битва. Повсюду видны ее следы. Вон там, внизу земля буквально пропитана кровью, — объяснил лазутчик и показал рукой на место, которое было уже в тени.
— Что за следы? Лошадей? Воинов? Это были влахаки? — настаивал юный масрид, хотя он и сам едва верил в то, что беззаконники-одиночки совершили такое нападение.
— Было слишком темно, чтобы хорошо все рассмотреть, господин. Мы не хотели зажигать факелы, пока не убедились, что здесь не опасно.
— Тогда сейчас же возьми факел и пойди посмотри. Я хочу знать, кто стоит за этим беззаконием и куда они пошли.
Кевес взял огонь и побежал к одной из маленьких групп, на которые разделился отряд. Тамар мягко положил лошадь на бок.
— Оружейник, что ты думаешь обо всем этом? — спросил он, одновременно пытаясь найти хоть какие-то следы, указывающие на напавших.
— Сложно сказать, не имея никаких следов. Во всяком случае, они поработали тщательно.
— Влахаки?
— Большая часть здешних крестьян и были влахаками, — сказал Игнак. — Зачем им нападать на своих собратьев?
— Возможно, они убили лишь наших людей, а после этого оставшиеся влахаки присоединились к ним, — высказал предположение молодой воин. — Но, честно говоря, это не имеет никакого смысла.
— А может, это были воины маленького народца?
— Карлики? — удивленно переспросил Тамар. — Почему ты так думаешь?
— С тех пор как Садат пал, с ними не было почти никакой связи. Торговцы больше не приходят. А торговцы с запада рассказывали, что воины маленького народца боролись на стороне марчега Цорпада. Возможно, сейчас они мстят за убитых соплеменников.
Тамар всерьез задумался над такой версией. Это правда, что посланники его отца возвращались с пустыми руками из таких мест торговли, которые раньше были очень популярны. Очевидно, ворота Карликандии плотно заперты и маленький народец пока не желает снова встречаться с людьми. Улыбнувшись, юный масрид вспомнил об одном из редких припадков ярости отца, которые чаще случались по причине отсутствия дани от торговли карликов, чем от угрозы мстительных влахаков в Теремии. «Но такое нападение… — задумался Тамар. — К тому же на беззащитную деревеньку… Зачем бы воины маленького народца делали такое?» Не убежденный версией оружейника, он сказал:
— Пока мы не будем исключать и такой возможности. Мы проведем здесь ночь, а затем уже при свете дня продолжим поиски. Найди место для ночлега, оружейник, и распредели людей для дозора.
— Мне не нравится идея отправлять людей на поиски в темноте разрозненными группами, — заявил вдруг ему ветеран, и Тамар в удивлении взглянул на него.
Он увидел, как тот озабоченно нахмурил лоб, а его рука в это время не отпускала рукоятки меча, висевшего на боку.
— Неужели ты думаешь, что напавшие еще находятся где-то поблизости? — спросил у него Тамар.
— Вполне возможно. Тем более ночью мы и так мало чего найдем. Будет лучше, если мы останемся вместе и завтра продолжим поиски.
— Ты прав, — согласился Тамар с опытным воином, который вот уже много лет так верно и исправно служил его отцу.
Если уж и оружейник считает ситуацию небезопасной, то для Тамара будет лучше последовать его совету. Неожиданно юному масриду все эти слухи показались не такими уж и смешными, как казались на залитом солнцем холме. Леса опасны для простодушных, тем более что никто не знал, что здесь произошло. И пока у них не было никаких указаний на то, кто это мог сделать, было бы разумно поостеречься, несмотря на то, как сильно в Тамаре горела жажда мщения. Кроме того, лошади были очень измучены долгим путем, их нужно было накормить, чтобы они завтра в случае необходимости смогли отправиться в погоню.
— Собраться всем ко мне! — громко крикнул он и передал слово Игнаку.
Измученные и обеспокоенные лица солдат, слушавших приказы, в свете факелов казались бледными. Одна из лошадей зафыркала, и внезапно конь Тамара испуганно отскочил в сторону. Юный воин наклонился вперед, успокоительно потрепал своего коня за холку и прошептал;
— Успокойся, Сцег, успокойся. Да что…
Однако он не договорил, потому что заметил, что все лошади охвачены какой-то необычной паникой: они фыркают и вращают глазами как бешеные. Рядом с ним Игнак пытался успокоить своего Валлаха, который беспокойно вертел головой, словно пытался высмотреть что-то в темноте.
— Вецет… — начал было ветеран, но Тамар оборвал его на полуслове резким приказом:
— К оружию!
Все воины вокруг вскочили на свои седла и достали оружие. Страх теперь передался и солдатам, которые старались хоть как-то успокоить их. При этом все всматривались в окружающую темноту. Только сейчас Тамар заметил, что, если не считать шумов, издаваемых солдатами и лошадьми, ночь была совершенно тихой. На лицах своих подданных он увидел страх, который в любую секунду мог перейти в панику. Он начал выкрикивать приказы, чтобы они перестали бояться:
— Выстройтесь в круг! Я хочу, чтобы свет освещал каждый закоулок!
Под крики и громкий топот копыт образовался свободный круг. И пока хаос постепенно переходил в порядок, с северного края деревни послышался громкий треск деревьев, словно дровосек завалил срубленное дерево. В то же мгновение все головы повернулись в ту сторону, и их взорам предстало чудовище, стремительно ворвавшееся в освещенное пространство.
— Святые небеса! — воскликнул Саньяс. — Да это же дух темноты!
Не в силах пошевельнуться, Тамар только и мог, что наблюдать за тем, как исполинское человекоподобное существо добралось до первого солдата и просто одной рукой вырвало его из седла. Мощные клыки вонзились в тело несчастного, и его испуганные крики резко оборвались. Словно парализованный, Тамар видел все в мельчайших подробностях. Темная грубая кожа чудовища, казалось, была натянута на мощные мышцы. Лапы, которыми он небрежно отбросил мертвого воина, заканчивались длинными когтями. А когда существо запрокинуло голову и прорычало: «Людишки!», юный масрид увидел огромные клыки, торчащие из пасти. Конь под Тамаром взвился на дыбы и хотел было броситься прочь от чудовища. Но Тамар наконец вышел из оцепенения. Отчаянно пытаясь удержаться в седле, он придерживал коня, крича солдатам:
— Вперед! Порубайте его на куски!
Однако это древнее чудовище сводило лошадей с ума. Только двум солдатам удалось повернуть лошадей в сторону чудовища и пойти в наступление на него. Кевес натянул тетиву лука, в то время как справа раздался крик:
— Это тролль!
Наконец Тамару удалось хоть немного успокоить коня, добиться от него выполнения команд. С ружьем на изготовку юный масрид поскакал на чудовище и снова закричал:
