Лора, которой не терпелось избавиться от нежеланного гостя, была заинтригована и отчасти обрадована — наконец-то они отошли от опасной темы!
— Я не читала, к сожалению, твоих опусов. Однако мне кажется, если ты хочешь добиться успеха, тебе следует…
Лора осеклась. Ни к чему ей проявлять интерес к работе, на которую она все равно не может согласиться. Ни к чему будить напрасные надежды и в Бене, и в себе.
— Так что же мне следует сделать? Ради Бога, Лора, я хочу, чтобы ты внесла свой вклад в мое дело. Без помощи я не смогу достичь успеха. Ты — именно тот человек, который мне нужен. Ну пожалуйста, соглашайся!
Лоре до смерти хотелось закричать: «Да!». Она не сумела закончить образование, и ей пришлось зарабатывать на хлеб нелегким трудом машинистки. Сейчас она работала в издательстве, но зарплаты едва хватало, чтобы свести концы с концами, а дом и сад все больше приходили в запустение.
— Сколько будешь платить? — настороженно спросила она.
Бен назвал ежемесячную сумму в полтора раза больше того, что Лора получала в издательстве, и добавил:
— Но главное то, что ты сможешь работать дома.
— Дома? — тотчас заинтересовалась она. — Каким образом?
— Здесь мы переходим ко второй части моего предложения. — Бен сделал глубокий вдох. — Я хочу снять комнаты.
Лора тихо ахнула.
— В нашем доме?!
— В качестве платы за полгода я обязуюсь заплатить за новую крышу и нанять садовника, — торопливо продолжил Бен. — Я уже подыскивал место для жилья и офиса, и ваш дом идеально мне подходит.
— Нет!
— Подумай только о преимуществах моего предложения. Дом можно будет отремонтировать сразу, и он не обветшает еще сильнее. У тебя будет постоянный доход, чтобы заняться другими домашними проблемами. Ты будешь работать дома, значит, проводить больше времени с сыном. Если ты и найдешь приработок на стороне, то вообще не сможешь видеться с Седриком.
Лора с силой обхватила себя руками. Да уж, Бен умеет уговаривать! Впрочем, он всегда был мастером в этом деле. Видно, это врожденный дар, которому не страшна никакая потеря памяти.
— С чего это тебе вдруг захотелось поселиться среди этого хлама? Хочешь сказать, что тебе и вправду нравится наш трухлявый курятник?
Бен удивленно взглянул на Лору.
— Конечно! А тебе разве нет?
— На содержание этого хлама уходят все мои силы и деньги. Я пыталась убедить маму, что, если мы продадим дом и кое-какие старинные вещи, можно будет купить современное жилище, а Седрика устроить в хорошую школу. — Лора вздохнула. — Но всякий раз, когда я заговариваю об этом, мама напускает на себя невыносимо страдальческий вид. Она прожила в этом ветхом музее всю жизнь и не желает расстаться ни с единой щепочкой, не говоря уж об антиквариате.
— Сдается мне, эта работа нужна тебе даже больше, чем я думал. — Бен не сводил с нее темных глаз.
Лора отвела взгляд. Она знала, что следует принять предложение Бена: вряд ли в другом месте ей предложат хотя бы половину обещанного им. У нее не только будет больше денег, кто знает, какие перспективы могут открыться перед ней? Кроме того, она будет работать дома, а значит, больше времени проводить с Седриком.
Но… как она сможет работать вместе с Беном, не говоря уж о том, чтобы жить с ним в одном доме? Ей нужно всячески избегать его, а не проводить целые дни в его обществе. Хотя Лора давно и твердо решила, что больше не допустит в свою жизнь мужчину, сейчас она отчетливо ощущала, что ее влечет к Бену. Быть может, это всего лишь эхо былой любви, которое угаснет, когда она лучше узнает нового Бена Невила?
А если — нет? Что, если она сызнова влюбилась в Бена?
Все мужчины, которые до сих пор были в ее жизни — включая и того, кому Лора была обязана своим появлением на свет, — приносили ей только беды и страдания. У нее не было сил снова пройти через это. Ни за что! К тому же, зная, что они муж и жена, и поселившись с ней под одной крышей, Бен, чего доброго, возомнит, будто имеет на нее права.
В комнате вдруг стало нестерпимо жарко — Лора вспомнила, как Бен на полную катушку воспользовался этими самыми правами в единственную ночь их медового месяца… и ночью раньше, когда был зачат их сын. Бен был неутомимым и нежным любовником… и Лоре до смерти хотелось узнать, не изменился ли он.
Именно поэтому она должна всячески его избегать.
— Извини, но я не могу.
— Не можешь сдать мне комнаты или работать со мной?
— И то, и другое.
— А если я поклянусь, что наши отношения будут чисто деловыми?
Лора покачала головой.
— Но почему? — Бен начинал злиться.
— Потому что ты все равно не удержишься. А я должна думать не только о себе. У меня есть сын.
Бен вспыхнул.
— Ты считаешь, что я способен навредить Седрику?
Лора собралась с духом. Она надеялась, что сумеет выставить Бена прежде, чем он узнает правду о Седрике, что сумеет защитить сына от этой правды, хотя бы на время… Но теперь придется сказать все — стиснуть зубы и пройти через это. Открыть последнюю тайну. Быть может, ей повезет. Когда Бен узнал, что у него есть жена, он едва не обратился в бегство. Если сейчас к жене прибавится еще и сын — его и след простынет. Дай то Бог!
— Ты уже однажды причинил ему боль — когда бросил его еще крохой, еще не рожденного. Уехал по опасному заданию, хоть я и умоляла тебя оставить службу. Работа для тебя была важнее, чем я. — Лора моргнула, силясь удержать жгучие слезы. — Важнее даже, чем твой ребенок.
Смуглое лицо Бена разом побелело.
— Мой… ребенок?
— Да, Бен, Седрик — твой сын.
5
Потрясенный до глубины души, Бен застыл, словно превратился в глыбу льда. Седрик — его сын?!
— Этого быть не может! — хрипло прошептал он.
Глаза Лоры опасно сузились.
— Да на него достаточно раз взглянуть — и сразу видно, чей он сын. Это единственное, в чем отец так и не смог меня переспорить, когда хотел выдать Седрика за сына Роули. У Роули волосы светлые, как у меня.
Сердце Бена заколотилось, как безумное. Он-то полагал, что, узнав правду о своем прошлом, обретет власть над настоящим! А теперь признание Лоры оторвало его от твердой почвы и швырнуло в никуда.
И все же, чем больше осваивался он со своим новым статусом, тем явственнее шок сменялся неописуемой радостью. Бену вдруг показалось, что он взмывает к звездам. У него есть жена и сын! Семья — то, что прежде казалось ему недостижимым счастьем! И вот всего три слова Лоры сделали его счастливым.
Теперь-то Бен ясно видел, как велико сходство между ними. Мальчик был точной копией семилетнего Бена с фотографии, которую показывала ему мать. Черные волосы, темные глаза, худенькое тельце… Как только он сразу не разглядел? Сегодня он провел с Седриком почти полдня. С собственным сыном. Со своей плотью и кровью.
