Обтянутая перчаткой рука Дейва легла на красную кнопку. Он выдохнул, нажал.
— "Пегас" — один, включил питание.
— Действуйте, "Пегас" — один.
Переставив рукоятку в положение "вкл.", Дейв прислушался к знакомому гулу дополнительных блоков питания, приводящих в действие все системы на борту. Зажглись экраны. Засветились красные, зеленые и желтые светодиоды.
Он взглянул на цифровой дисплей, показывающий контуры "Пегаса". Устройство находилось в наземном режиме, крылья сложены, турбомоторы убраны. В этом режиме аппарат может передвигаться по пустыне и взбираться на горы. Как бы ни хотелось Дейву погонять на этом малыше по горам, главная задача — поднять его в воздух.
— "Пегас" — один, переключаюсь на режим полета.
— Действуйте, "Пегас" — один.
Большой палец Дейва нашел центральную кнопку под дисплеем. Прямо перед его глазами форма аппарата на экране постепенно менялась.
Показались крылья. Выдвинулись пропеллеры.
Повернулись задние стабилизаторы.
— Черт возьми!
— Не понял вас? — послышался в наушниках голос оператора симулятора. — Повторите.
— Простите. Последнее не предназначалось для широкой публики. "Пегас" — один, перехожу в парящее положение.
Так же, как и в уже используемом военными самолете со скошенным крылом, в "Пегасе" применялась технология, требующая небольшого разгона для взлета. С моторами, находящимися в вертикальном положении, аппарат мог подниматься и парить наподобие вертолета. Дейв налетал на прототипе "Пегаса" несколько сотен часов и с каждым мгновением чувствовал себя все более уверенно.
— "Пегас" — один, поехали.
В уши ворвался знакомый рев турбин. Под ногами вздрагивали педали. Он начал набирать высоту. Достаточно поднявшись, перевел двигатели в горизонтальное положение. "Пегас" казался живым существом, постепенно пробуждающимся от спячки.
Они дали ему добрый час на привыкание к управлению и обретение уверенности, а потом случилась первая поломка. Минимальная — сбой в навигационном передатчике. Дейв переключился со спутникового сигнала на прием от наземной станции.
Еще через несколько минут его радар выдал штормовое предупреждение. Гроза надвигалась на него с запада. Привет от очаровательной Кейт, с улыбкой подумал Дейв. Можно гарантировать, сейчас его здорово поболтает.
Через мгновение в наушниках затрещали раскаты грома, молния зигзагом пересекла широкие экраны, окружающие капсулу. Яростные порывы ветра бросали "Пегас" в разные стороны, уподобив его дикому мустангу. Дейву потребовались огромные усилия рук и ног, чтобы справиться с управлением. Бешеная тряска привела к еще одному повреждению. Мигающий красный огонек сигнализировал об утечке масла в правом двигателе.
Пытаясь справиться с охватившей его растерянностью, Дейв отключил двигатель и как только мог боролся, удерживая аппарат в воздухе, одновременно пытаясь отыскать источник утечки.
Только-только нужный узел нашелся, как в этот момент через экраны полыхнула очередная вспышка молнии. Кабину наполнил яркий голубой свет. Раздался громкий сигнал тревоги, одновременно замигала другая красная лампочка.
Черт! Прямо во второй двигатель. Проклятый агрегат загорелся.
Скрипя зубами, Дейв лихорадочно отыскал в своем блокноте страницу с проверочным тестом на возгорание двигателей. Перед тем, как отключать двигатель номер два, следует завести первый, а иначе шлепнешься на землю. Он передал управление первому двигателю, заглушил второй и активизировал систему тушения огня.
С этого момента ситуация из плохой начала превращаться в отвратительную. Проклятая пожарная система не работала. Так что огонь разгорался жарче и электрика выходила из строя прямо на глазах.
Дейв слишком поздно вспомнил, что опоры, поддерживающие моторы под крыльями, выполнены из магниевого сплава. Материал прочный, легкий и гибкий — все параметры самые подходящие для воздушных аппаратов. Но уж если такой сплав загорается, он вырабатывает собственный кислород, поддерживающий огонь.
Вполне вероятно, что он по крылу дойдет до системы подачи горючего.
В любом другом самолете пилоту остается только выброситься с парашютом. Будь он проклят, если сдастся и потеряет единственный оставшийся прототип "Пегаса", пускай даже в смоделированной ситуации. Потея внутри своего летного костюма, Дейв пробовал все способы, чтобы спасти корабль. Он продолжал бороться, когда экраны внезапно погасли.
— "Пегас" — один, ваш полет прерван.
Чертыхнувшись про себя, Дейв откинулся на спинку сиденья, ожидая, пока сердце перестанет бешено колотиться. Взглянув направо, он увидел мрачного капитана Вестфола, стоящего рядом с будкой оператора. Кейт находилась тут же, ее волосы пламенели в тусклом свете, падающем из будки. Другие офицеры окружили ее.
Сжав губы в упрямую полоску, Дейв включил микрофон.
— Давайте проведем разбор полета. А после снова попробуем выполнить это упражнение.
Следующие два дня испытаний были не менее трудными. Дейву пришлось устранять микротрещины в крыльях, бороться с воздушными потоками, потаскавшими его аппарат вволю, исправлять огрехи сборки в виде перепутанных проводов, в результате чего приборы давали неверные показания.
В одном полете кабина разгерметизировалась, и он обнаружил, что его кислородная маска не фильтрует моноксид углерода, который ему пришлось вдыхать. В другом — мотор застрял в промежуточном положении между вертикальным и горизонтальным. В этом конкретном случае Дейв практически выполз из симулятора. Руки и ноги ныли после огромных физических усилий в борьбе с дико вращающимся аппаратом.
В итоге Дейв был не настроен выслушивать критику его способностей к пилотированию, когда наутро присоединился к Кейт во время пробежки.
Кейт смирилась с его компанией, пусть и без особого энтузиазма. В нетерпении она месила пыль рядом с его домиком. Волосы стянуты в конский хвост на голове, тело упаковано в нечто ярко-розовое, изумительно гладкое на вид. Заметив скованные движения вышедшего на улицу Дейва, она вопросительно подняла отливающие рыжиной брови.
— Ты уверен, что в состоянии сегодня бегать?
— Угу.
— Желательно не переборщить. Последний прогон был неважным.
Поставив ногу на камень, Кейт приступила к упражнениям для растягивания икроножных мышц. Вид всего этого ярко-розового великолепия, наклоняющегося и изгибающегося, не улучшил настроения Дейва. Пару последних ночей он провел, прогоняя в уме каждый этап смоделированного полета. Но когда его мысли отвлекались от проблем обледенения крыльев и возникновения экстренных ситуаций на большой высоте, они приобрели тенденцию идти в направлении, опять же бросающем его в пот.
Десяток раз он проигрывал в памяти поцелуй, которым обменялись они с Кейт, постоянно ругая себя за не правильно взятый тон. Уж следующий не будет таким поверхностным, пообещал он себе, всякую минуту готовый выполнить это обещание.
