— Так вот ты где.
Тони сидел на крыльце, глядя на нее так, будто она сошла с ума.
«Хотя, может быть, я действительно не в себе», — подумала она, наблюдая за тем, как он поднимается на ноги и идет к ней. Его фигура оставалась в тени.
— Почему ты так меня боишься? — смущенно произнес он.
— Я думала, ты ушел, — машинально ответила она.
— Ты не ответила на мой вопрос. — Тони показался в луче света, падающего из кухонной двери. — Я хочу понять, почему ты сбежала только что из кухни и почему вчера весь вечер просидела в своей комнате, вместо того чтобы побыть здесь с нами.
— По-моему, я вчера все объяснила.
— Но мне казалось, что мы уже все выяснили. Кроме того, ты только что сама сказала, что не возражаешь против нашей дружбы.
Мария медленно повернулась и спиной прижалась к двери.
— Я не знаю, почему я так сказала. Было бы лучше, если бы мы остались чужими друг другу.
— Поздно, Мария! Мы уже много друг о друге знаем. Конечно, этого недостаточно, чтобы стать действительно близкими людьми, но и чужими мы уже быть не можем. Ты, наверное, слышала о том, в какой последовательности развиваются отношения мужчины и женщины?
Мария отрицательно покачала головой.
— Но ты производишь впечатление человека с большим жизненным опытом. — Он задумчиво смотрел на нее. — Или ты просто проживала все эти стадии, но не знала их названий? Ну что ж, с удовольствием расскажу тебе. — Он сделал еще один шаг ей навстречу.
Мария бессознательно схватилась за дверь.
— Сначала мы чужие друг другу. Это как раз то, чего хочешь ты, но что уже невозможно. — Тони прищурил глаза. — Потом мы становимся друзьями. Это наш случай. — Он пожал плечами. — Хотя, может быть, я действительно немного тороплю события. Я никогда не отличался терпением.
Мария, не в состоянии придумать хоть сколько-нибудь достойный ответ на то, что говорил Тони, молчала.
— Ну, а последняя стадия — это, естественно, любовники, — продолжал Тони, делая последний шаг к Марии. Он подошел совсем вплотную. — Стадия любовников — моя любимая. Ведь, — его зубы блеснули в улыбке, — здесь столько возможностей! Очень-очень много!
Мария в панике перевела взгляд на руку Тони, которая медленно потянулась к ручке двери, к которой прижалась Мария. Теперь она была его пленницей. Его тело и руки преграждали ей путь.
— А… — выдохнула Мария, пытаясь что-то сказать. Но Тони мгновенно впился в ее губы поцелуем.
Мария должна была оттолкнуть его, но вместо этого просто растаяла под его напором. К черту все! Какое наслаждение прижаться губами к губам такого мужественного, обольстительного, красивого мужчины! Его губы были такими сладкими, такими сексуальными.
Она приникла к нему, обвив его шею. Тони крепко обнял ее за талию, все глубже и глубже впиваясь поцелуем в ее рот. От нахлынувших ощущений она была готова потерять сознание.
Вдруг Мария откинула назад голову и перевела дыхание. Тони, облизывая губы, опустил голову, коснувшись лбом ее плеча.
— Черт, — прошептал он. В его голосе слышалось раскаяние.
Потом медленно, все еще тяжело дыша, он поднял голову и посмотрел Марии в глаза. Но на нее нашло какое-то оцепенение. Она только изумленно смотрела на него, не говоря ни слова.
Неудивительно, что она так боялась его. Такого она не испытывала ни разу в жизни. А вдруг это и впрямь мужчина ее мечты, как сказали Опал и Руби?
Внезапно Тони отпустил ее. Все еще во власти нахлынувших чувств, она слегка пошатывалась. Но жадный взгляд, блуждающий по ее фигуре, быстро вернул ее к действительности. Тони снова сделал шаг вперед, намереваясь возобновить атаку.
Это ее отрезвило.
Она легонько оттолкнула его. Тони не ожидал этого, и, воспользовавшись его замешательством, она рывком открыла дверь и в мгновение ока скрылась за ней. Она с такой скоростью взлетела по лестнице, что услышала, как захлопнулась дверь, только когда уже была около своей комнаты.
Оставшись один, Тони в изнеможении прислонился к двери. В его планы вовсе не входило всерьез увлекаться Марией. Немножко поколебать ее самомнение — да, но увлекаться самому — нет.
— Кажется, я влип, — пробормотал он, стараясь сообразить, что же делать дальше. — Разговор со старушками, как бы милы они ни были, сейчас вряд ли может меня отвлечь… Мария же явно не была настроена на разговор.
Лучше бы он не целовал ее! Теперь же его мучило желание сделать это опять. А ведь Мария вовсе и не принадлежала к тому типу девушек, которые ему обычно нравились. Он предпочитал женщин, похожих на него: таких же свободных, не лелеющих мечты о браке и семье. Мария, напротив, была похожа на его мать, сестер и еще миллион женщин: такая же прирожденная хранительница очага. В роду Мейсонов все были такими, кроме него. Он же хотел пожить немножко для себя, прежде чем обзаведется семьей. Связаться с Марией означало кардинально изменить весь свой прежний образ жизни.
Но дело даже не в его свободе. Тони смущала эта женщина. Она оставалась для него загадкой. Ни разу в жизни он не встречал таких женщин: одновременно сексуальных и целомудренных, холодных и пылающих, как вулкан.
И где-то в глубине своего существа он понимал, что пройдет много времени, прежде чем он действительно сможет оправиться от впечатления, произведенного на него Марией.
Несмотря на все произошедшее, на следующее утро Тони чувствовал себя увереннее. Он даже обратился к Марии с просьбой отвезти его в гараж.
— Вообще-то по средам я не работаю в парикмахерской, — ответила она, прихлебывая сок. Как и в предыдущее утро, Мария стояла прислонившись к кухонной стойке.
— Сегодня Мария выезжает к клиентам на дом, — поспешила объяснить Руби. Она села за стол рядом с Тони и Опал. Все трое ели печенье.
Тони заметил, что в этом доме любили вкусно поесть. Да, оставаясь здесь, он рискует лишиться не только своей свободы, но и фигуры.
— Сегодня она обслуживает клиентов, которые по тем или иным причинам не могут приходить к ней в парикмахерскую, — с очаровательной улыбкой добавила Опал, глядя на Марию, которую такое повышенное внимание, казалось, смутило.
— Очень мило с твоей стороны, — сказал Тони, удивляясь ее доброте.
— Кто сегодня первый? — спросила у Марии Руби.
— Кристина Хатфорд.
— В прошлом месяце у нее случился удар, — объяснила Опал Тони. — Она живет одна на Симс-стрит, в маленьком домике недалеко от автобусной остановки. Конечно, она в состоянии и сама приходить в парикмахерскую, но пока еще побаивается выходить из дому.
— Симс-стрит! Это же недалеко от гаража Мики? — Тони вопросительно взглянул на Опал и Руби, а потом и на Марию.
Конечно, он мог бы добраться до гаража пешком. Но ему надо было поговорить с Марией и прояснить их отношения, при необходимости согласившись на ее условие остаться друзьями.
