Мария досадливо прикусила губу. Детская наивность! Ей хотелось смеяться и плакать одновременно.
— Я собиралась признаться ему в том, что безумно в него влюбилась, и что он не может уехать, оставив меня одну. Но волнение так переполняло меня, что мне не удалось произнести этих слов.
— И что потом?
— Потом я сделала единственную вещь, которая показалась мне логичной. Я бросилась к нему в объятья и поцеловала его.
Ник завизжала, словно они все еще были подростками.
— А потом?
— Он ответил на мой поцелуй… но через секунду-другую оттолкнул меня и закричал, какого черта я это делаю. По его мнению, я была еще ребенком. А затем развернулся и пошел прочь. Я даже не успела признаться ему в своей вечной любви.
Ник рассмеялась, и Мария не могла винить ее за это.
— Я вернулась домой только после его ухода. Он уехал, и мы не виделись почти два года. И с тех пор он ни разу не упомянул о том, что произошло в тот весенний вечер. — Мария чуть слышно простонала. — Надо думать, этот эпизод был настолько неприятен ему, что он предпочел вычеркнуть его из памяти.
— Сильно в этом сомневаюсь.
— Не лишай меня последней надежды. Я, наверное, сгорю со стыда, если Эдди когда-нибудь решит напомнить мне об этом.
— Ну а что ты сейчас к нему чувствуешь?
Ничего.
— С тех пор прошла целая жизнь, Ник. Сейчас он мне абсолютно безразличен.
— А вот я так не думаю, — протянула Ник. — Эдди и Мария сидят на дереве…
Мария сурово посмотрела на подругу.
— Хватит делать намеки, Ник. Я скорее умру, чем впущу в свою жизнь еще одного любителя приключений. Будь он даже супермужчина во всех других отношениях. Мне достаточно моих родителей. Их стараниями у меня не было счастливого детства.
— И что теперь? — не унималась подруга. — Он станет владельцем компании твоих родителей?
— Нет! — Девушка сокрушительно покачала головой. — Это он так думает. Но он не получит компанию! Я не допущу этого.
Ник сморщила носик.
— Тебе удалось убедить родителей отказаться от продажи?
— Пока еще не совсем, но я очень близка к этому.
— Что ты имеешь в виду?
Да, сейчас Марии нужно было выпить чего-нибудь покрепче, чем горячий шоколад.
— В этом-то и состоит вся загвоздка. — Она глубоко вздохнула. — Они убеждены, что компанией должен управлять настоящий любитель экстремального туризма: человек, который лично прошел по всем рискованным маршрутам, предложенным компанией. Тот, кто знает этот бизнес не понаслышке. Поэтому…
Ник взвизгнула и схватила с пола проходящего кота, а потом крепко прижала его к себе, словно надеясь получить от него поддержку.
— Нет! — воскликнула она.
— Да! — отозвалась Мария.
— Ты ведь не собираешься…
Мария угрюмо кивнула головой.
— Собираюсь.
— О господи! — Ник знала, сколько страданий принесли Марии детские годы, как боялась она каникул и с каким нетерпением рвалась обратно в университет? — Итак, ты собираешься доказать им, что можешь стать экстремалом?! Прыжки с трамплина! Дельтапланеризм и еще куча всего!
Марии было просто необходимо успокоительное средство. Но вместо этого она присела, допила последние капли шоколада и с шумом поставила чашку на стол.
— Именно это я и собираюсь сделать. Мне придется пройти по всему списку.
— Не может быть, чтобы ты говорила серьезно. Ты ведь боишься высоты. Ты ненавидишь гоночные автомобили. Ты даже…
Мария снова кивнула. Ее сердце колотилось, угрожая вот-вот выпрыгнуть из груди. На какие страдания она обрекла себя?!
— Я даже не люблю кататься на американских горках. Это не новость. Но эхо единственный способ убедить моих родителей, что я способна руководить «Искателями приключений».
— Ты совершаешь глупость, — возразила Ник. — Раз прыгнуть с парашютом, а потом навсегда забыть об этом еще как-нибудь можно. Закрыла покрепче глаза и сигаешь вниз. Но ведь тебе придется делать такие вещи постоянно, если ты получишь компанию, разве не так? Захотелось вернуться в ад? И на этот раз он не будет ограничен школьными каникулами. Это на всю жизнь.
Мария намеренно не заходила в своих размышлениях так далеко. Прежде всего нужно предотвратить сделку.
— Может быть. А может быть, и нет. Там видно будет. Вдруг придумаю какой-нибудь выход. Но пока они считают, что руководить компанией, занимающейся организацией экстремального туризма, может лишь человек, любящий риск и приключения.
— По-моему, они правы, — задумчиво признала Ник.
— Старайся быть на моей стороне, подруга. Мне нужен человек, на которого я могу рассчитывать. К сожалению, родители отказали мне в своей поддержке.
— Прости. Итак, можно сделать вывод, что это был не самый счастливый день рождения в твоей жизни, верно?
Наконец-то хоть немного сочувствия! Как раз вовремя!
— Ну, по крайней мере одна хорошая вещь произошла в этот день. — Настроение Марии улучшилось, и она огляделась вокруг в поисках альбома. — Я знаю, с кого мне рисовать моего Мариуса. Эдди превосходен в качестве модели.
— Правда? Ну наконец-то! Как говорится, лучше поздно, чем никогда. Я уж было подумала, что ты никогда не закончишь свою книгу. Скажи, а он будет позировать тебе или ты справишься без его помощи?
Ни за что на свете Мария не стала бы обращаться за помощью к Эдди. Тем более сейчас.
Карандаш продолжал танцевать по поверхности бумаги, передавая выражение лица Эдди в тот момент, когда Мария увидела своего друга детства лежащим на диване.
Девушка отрицательно покачала головой.
— Мне придется обойтись без его помощи. Конечно же, это будет сложновато, но у меня нет другого выбора. Может быть, у моих родителей найдется несколько его фотографий, которые я могла бы одолжить на пару дней.
Мария посмотрела на предварительный набросок Мариуса и с грустью вздохнула. А что, если воспоминаний окажется недостаточно?
И почему только ее непослушный сказочный персонаж выбрал именно душу Эдди?
На следующий день Мария проснулась от убийственной головной боли; а ведь она не выпила ни капли спиртного прошлым вечером.
По мере того как к ней возвращалось сознание, состояние ее только ухудшалось. Подумать только, будучи абсолютно трезвой, она приняла решение стать настоящей экстремалкой.
Девушка уже знала, каким убудет ее первое задание.
Затяжные прыжки с парашютом.
Свободное падение с высоты несколько тысяч футов — вниз, вниз, вниз, вниз…
