— Как ты думаешь, где я была днем? Заглянула к миссис Энтони. Она очаровательна, правда? Такая молоденькая, а уже овдовела. Но держится хорошо. Говорит, что сначала была сломлена, но уже прошло больше года, и она постепенно начинает приходить в себя. Ты знала, что мистер Марч и ее муж были близкими друзьями?
Улыбка сошла с моего лица.
— Нет, не знала.
— Да, они дружили уже давно. Думаю, они вместе учились в школе. Мистер Энтони был сейсмологом в «Пэн-Олеум» и занимался со своей командой измерениями, когда его джип попал в аварию в испанской Сахаре. Это ведь на самом краю Африки?
— Да, юг Марокко. Но мистера Марча там не было. Он приехал из Северной Сахары.
— Миссис Энтони тоже там не было. Она жила в Лас-Пальмасе на Канарах, где находит ся штаб-квартира «Пэн-Олеум». Она говорит, Лас-Пальмас — милый город. Но, в конце концов ей пришлось вернуться домой и жить на пособие, выплачиваемое «Пэн-Олеум». Они с мистером Марчем общались, и она не знает, что без него делала бы.
— И кто из них первым решил приехать сюда? — поинтересовалась я.
— Миссис Энтони мне не сказала. Думаю, это было обоюдное решение, к тому же его агенты начали переговоры насчет Мейпл-Коттеджа.
— Который, она потом сможет сдавать в аренду. Значит, когда он вернется, она будет жить там?
— Да, возможно. У меня создалось впечатление, что они очень близки, может быть, даже помолвлены. Миссис Энтони говорит, что она очень счастлива, что ей удалось получить дом Осборнов, так что она сможет помочь мистеру Марчу пробиться в «Пэн-Олеум».
Помолвлены? Я уныло спросила:
— Чем же она может ему помочь?
Я задала глупый вопрос и, естественно, не получила на него ответа. Тетя Анита произнесла:
— Милая Лорел, ну откуда же мне знать? Если она знакома с нужными людьми из «Пэн-Олеум», то сможет что-нибудь сделать. Я попросила ее не наносить ответного визита, если ей не хочется. Они вместе с мистером Марчем придут к нам на ужин. Я предложила сделать в воскресенье. Так что не беспокойся, милая. Все уже решено.
Я с удовольствием предоставила бы все хлопоты тете Аните, но вместо этого сказала «хорошо», правда, безо всякого энтузиазма. На следующее утро я проснулась в отвратительном настроении. По какой-то причине я сама не пригласила Клайва Марча на ужин, и это за меня сделала Бланш Энтони. Мое негодование было столь же острым, сколь и нелепым. Впервые я отправилась в гостиницу в дурном расположении духа. Утром раздался обычный телефонный звонок от Бланш с просьбой вывести Бобо на прогулку, затем пришло письмо от клиентки, которую мне пришлось разочаровать, так как у меня не было машины и я не могла забрать ее собаку, и я стала уже подумывать о том, не стоит ли мне признаться Салли в обмане.
Я могла бы это сделать благодаря вчерашнему заключению мира с домовладельцем. Но какое-то дурное предчувствие меня удержало. Пусть Салли еще побудет в блаженном неведении. Я по-прежнему размышляла над этим, поглощая яичный салат, когда появился Клайв Марч.
— И это весь ваш обед? Как же вы готовили до моего появления?
— Не могу ответить на ваш вопрос. Обычно, когда я помогала Салли, ходила обедать домой или мы ели здесь.
— Как следует?
— Обычно да.
— Тогда почему вы не готовите для себя? Это что, опять глупое стремление не пользоваться кухней? Одной холодной закуски вам явно недостаточно.
— Все нормально. Дома я как следует ужинаю. И кто бы говорил! Вы же сами едите одни консервы, — едко заметила я.
— Да, но мой желудок привык к такой еде. Кроме того, я почти каждый день хожу обедать в кафе, и мне пришло в голову как-нибудь пригласить вас. Может, завтра?
Мне хотелось согласиться, но какой-то демон не позволил.
— Завтра? Извините, не смогу. Я буду ждать клиентов, которые привезут свою кошку.
— Тогда послезавтра? В четверг?
Я покачала головой:
— Невозможно. В четверг нужно делать прививку другой кошке.
Хотя обе эти отговорки не были выдуманными, даже мне они показались малоубедительными. Но Клайв равнодушно их принял.
— Тогда в другой раз, — сказал он и отправился в гараж.
Когда он вернулся днем, я разговаривала по телефону, и он не мог не слышать, как я извинялась перед владельцем собаки. Когда я положила трубку, Клайв поинтересовался:
— Вы вынуждены отказывать, потому что у вас нет транспорта? Разве вы или владелец не можете нанять машину?
— Я не могу. На это уйдут все деньги, к тому хозяйка собаки решила воспользоваться другой гостиницей.
— Где она живет? Вы умеете водить машину?
— В сорока милях отсюда, на другом конце графства. Да, я умею водить машину. Иногда я возила Салли. А что?
— Сможете ехать на моей?
Я поняла, куда он клонит, и, хотя мысленно провела параллель между его «чудовищем» и «крошкой» Салли, ответила:
— Думаю, да. Даже уверена.
Он сухо заметил:
— Лучше, чтобы вы были твердо уверены. Когда собирались привезти эту собаку?
— В пятницу. Хотите сказать, что я могу позвонить и согласиться? Вы дадите мне вашу машину?
— Именно это я и хотел сказать. — И не успела я поблагодарить, как он добавил: — Хорошо, что она не назначила на завтра или на четверг. Тогда пришлось бы отказаться.
Пятница оказалась одним из немногочисленных по-настоящему летних дней. Когда я приехала в гостиницу, небо было безоблачным и солнце уже пригревало. При виде стоящей перед домом машины я слегка поежилась. Я ожидала получить инструкцию, прежде чем ею воспользоваться, но об этом не было и речи. Неужели я правда смогу? Ощущая на себе критический взгляд владельца автомобиля, я задумчиво рассматривала приборную доску, когда услышала его голос:
— Машина готова. Когда вы собираетесь ехать?
— Сначала надо выполнить работу по дому и погулять с собаками. Думаю, около половины двенадцатого.
— Хорошо. Скажете мне?
— Конечно. Неужели вы и вправду доверяете мне?
— Доверяю вам? Одной? Ни разу не видев вас за рулем машины? Боже правый, конечно нет!
Я разинула рот.
— Но вы спросили…
— Умеете ли вы водить, и я имел в виду, есть ли у вас права. Естественно, я не собирался отпускать вас одну. Да, вы сами поведете, но я поеду с вами.
Я слабо улыбнулась:
— Честно говоря, я рада.
— Так я и думал. Ладно, тогда в половине двенадцатого. Как только мы покинем город, сможете показать все, на что вы способны.
Он сдержал обещание. Через пять или шесть миль Марч остановил машину, и мы поменялись местами. Когда я уселась за руль, он заметил:
