«Кому принадлежали эти вещи? – невольно подумала девушка-рыцарь. – И где их владельцы сейчас?».
И тут они оба увидели поляну фей.
По земле будто бы проходила невидимая грань в виде большого круга, внутри которого трава была густой и пышной, сочного зеленого цвета. А посередине находился зáмок. Множество стебельков дикого вереска с соцветиями розового, лилового, амарантового цвета переплелись, образуя стены, колонны, многочисленные башенки. Внутри замка горел огонек, словно там был крохотный камин, а вокруг расстилался полупрозрачный туман. И в этом тумане кружились светлячки. Лишь присмотревшись, можно было понять, что это вовсе не насекомые, а малюсенькие человечки с крыльями за спиной.
Дирк ахнул от восхищения и, пока Мария привязывала Листопада, шагнул на поляну. Тут девушка заметила, что у самой границы круга лежит смятый клевер. Упрямый мальчишка все же поступил по-своему и тайком выбросил его!
Мария кинулась вслед за ним. А Дирк, подойдя к замку, громко крикнул:
– Сокровища фей! Наконец-то! – и тут же исчез, словно растаял в воздухе. Показалось ли Марии, что на одного светлячка на поляне стало больше?
Девушка вздохнула и вышла из зачарованного круга. Ее волшебный меч мог сразить великана или дракона, но против фей он был бесполезен. Дирк умудрился нарушить оба запрета. Поэтому Марии ничего не оставалось, как вернуться к старому дубу.
По дороге девушка-рыцарь увидела, что на кусте висит перчатка Дирка. Это точно была она, с заплаткой у большого пальца, правда, размером стала в три раза меньше. Теперь ее можно было натянуть разве что на ручку младенца. Мария подобрала перчатку и положила ее в походную сумку, на всякий случай.
Странник по-прежнему сидел у старого дуба и курил трубку. Дым из трубки поднимался вверх, а потом медленно опускался на землю в виде серых листьев.
– Мальчик стал пленником фей, – сказала Мария.
– Знаю, – кивнул Странник. – Я хотел отговорить его от похода, но потом понял, что ему необходим урок. Этот парнишка совсем не умеет прислушиваться к другим. Ты нашла его вещь?
Девушка достала маленькую перчатку.
– Тогда снова пойдем туда, – сказал незнакомец. – Проверь, с тобой ли клевер, и не снимай его с руки.
Пока они шли, Странник рассказал Марии о феях. Эти создания, пусть и величиной с палец, наделены волшебной силой, древней, как сама земля. Людей, которые осмелились ступить в их владения без защиты, они превращают в подобных себе. Не потому, что феи злые. А потому, что они – просто другие, и думают иначе, и не понимают того, что мы называем семьей, дружбой, родным домом. Их жизнь проходит в играх и развлечениях, они почти не ведают забот. Но вот бывших людей, пленников фей, это рано или поздно начинает тяготить. Они скучают по дому, любимым людям и даже по ежедневной работе, и оттого мучаются. Поэтому их необходимо освободить.
Каждая из вещей на деревьях и кустарниках принадлежит пленнику фей. Как только человек попадает под власть этих созданий, вещь уменьшается. Потом, с годами, она постепенно растет, пока не достигнет своих обычных размеров. И тогда человека уже можно спасти. Достаточно ступить на поляну фей, надеть вещь на себя и произнести имя пленника.
Мария, услышав это, попыталась натянуть перчатку Дирка на свою руку, но ничего не вышло – уж слишком перчатка стала маленькая.
– Что же делать? – огорченно воскликнула она. – Получается, мы не сможем сейчас помочь мальчику. Неужели он проведет там годы?
– Мне нужно подумать, – с хитрецой в голосе сказал Странник. – А мне особенно хорошо думается, когда я курю трубку. Жаль, нечем искру высечь. Может, у тебя найдется хотя бы уголь?
Мария вспомнила, что у нее на шее висит уголек – она взяла его в тот день, когда ушла из дома. Все это время он напоминал ей об отце и о прошлой жизни, согревал, когда было холодно, и утешал, когда становилось грустно. Наверное, это был какой-то необычный уголек, потому что он не размокал от дождя и не чернил кожу. Девушке было жаль расставаться с ним, но судьба человека несравнимо важнее. Поэтому она сняла его и протянула Страннику.
Тот положил уголек в трубку, раскурил, и оттуда пошел сильный дым. И в этом дыму стали появляться образы из жизни Марии – вот озеро в Густом лесу, вот замок черного колдуна, а это – пещера с каменным демоном и горшочек из тыквы у доброй старушки. Странник курил трубку и лишь посмеивался. А потом указал на перчатку Дирка – она увеличилась до своих прежних размеров!
– Держи, – сказал он девушке, вынимая из деревянной пасти зверя ее уголек, целый и невредимый. – Теперь иди на поляну фей, надень перчатку на руку и произнеси только одно слово – имя мальчика. Я буду рядом.
Мария проверила, крепко ли завязан клевер на ее запястье, и ступила на густую сочную траву. Огоньки-феи заметались вокруг нее, что-то грозно нашептывая: должно быть, они поняли, что незваная гостья хочет забрать их пленника. Одной фее даже удалось выхватить перчатку Дирка и утащить ее с собой, но тут появился скворец Странника. Он ловко, на лету, перехватил перчатку и выронил ее в руки девушки.
Став у верескового замка, Мария, пусть и с трудом, надела перчатку и громко позвала:
– Дирк!
Феи кинулись врассыпную, как искры из костра, а девушка быстро вышла за пределы их владений. Когда она перевела дух и оглянулась, то увидела, что сын торговца стоит рядом с ней, и за его плечами по-прежнему висит пустой мешок.
– Там нет никаких сокровищ, – тихо сказал Дирк. – Только цветы и травы! Вместо рубинов оказались маки, а вместо сапфиров – васильки. Я так испугался, что останусь там навсегда!
– Сокровище фей уже с тобой, – заверил его Странник. – Просто ты поймешь это чуть позже.
Мария отвела мальчика в его родную деревню. Всю дорогу тот был необычайно молчалив, а под конец сказал:
– Я всегда думал, что хочу стать богатым, а для этого достаточно уметь считать. Читать и писать – необязательно. А теперь я хочу научиться этому – у меня в голове столько мыслей, что нужно их записывать!
Девушка попрощалась с ним и вернулась в лес, к поляне фей. Она не могла уйти, не попытавшись освободить других пленников. Но тут она поняла, что не знает их имен, да и никто, по-видимому, уже их не помнит.
– А вот тут ты ошибаешься, – сказал Странник, который ждал ее. Он достал из-за пазухи пожелтевший свиток, который был исписан именами. – Каждый год я прихожу сюда и смотрю, кого уже можно освободить.
Вместе они собрали с деревьев и кустов те вещи, которые увеличились до нужных размеров. И по очереди входили в заколдованный круг, каждый раз выкрикивая одно имя. У поляны появлялись люди – бледные от нехватки солнечного света, изможденные от постоянных плясок с феями, но счастливые, что они снова стали собой.
Однако возле владений фей осталось еще много колец, шляп, ботинок и перчаток – слишком маленьких, чтобы надеть их на себя.
