— Что стряслось? Мои родители поехали к вам на барбекю, а у меня через час тренировка.
Он вынул мяч из лунки и отошел на несколько футов от нее. Положив мяч на траву, он прицелился и замахнулся клюшкой.
Энтони, с тобой не случилось ничего странного? — выпалила я.
За последние два дня, — уточнил Коул.
Энтони ударил по мячу, клюшка издала сухой треск. Мяч покатился по траве и замер у самого края лунки.
Случилось, — признался Энтони. — Очень странное. А вы откуда знаете?
Потому что и с нами произошло то же самое, — объяснила я.
Энтони уставился на меня во все глаза.
— Да ну?
Мы с Коулом закивали. Энтони скорчил гримасу и сделал вид, что внимательно разглядывает клюшку.
— Значит, вы тоже научились играть в гольф? наконец спросил он.
На этот раз пришла наша очередь удивляться.
При чем тут гольф?
Это случилось неожиданно, — объяснил Энтони. — Еще пару дней назад мне никак не удавалось попасть мячом в лунку. Я не умел играть даже в мини-гольф!
Ну и что? — недоуменно спросил Коул.
А вчера у меня вдруг стало все получаться, — продолжал Энтони и повертел клюшку в руках. — Оказалось, у меня есть меткость. Странно, правда?
Но… а как же… — забормотала я и осеклась.
А как же перья? — спросил Коул. — И губы?
Энтони растерялся и обернулся ко мне.
Что это с твоим братом? Он спятил, или как?
А может, ты начал кудахтать? — продолжал допытываться Коул.
Энтони рассмеялся, но быстро оборвал смех.
— Ничего не понимаю. Это шутка, да? Я отвела брата в сторонку.
— Он не понимает, о чем мы говорим, — прошептала я. — Почему-то Ванесса его не заколдовала.
Коул опять втянул голову в плечи и заквохтал.
Пойдем отсюда, — сказала я. — Энтони нам не поможет. До встречи! — крикнула я Энтони, щелкнув губами, и потащила Коула на улицу. — Нам надо помочь родителям приготовить барбекю.
Пожалуй, я зайду к вам после тренировки, — решил Энтони. — Оставьте мне курятины!
— Непременно, — буркнула я.
Гости уже начали съезжаться. На дорожке у дома стояла красная «хонда» тети Нормы. Семейство Уокеров, живущее в соседнем квартале, направлялось к нашему дому пешком. Я юркнула в дверь и убежала к себе в комнату. Очень хотелось поделиться своей бедой с мамой, но я понимала, что ей сейчас не до меня. Плотно прикрыв дверь спальни, я подошла к зеркалу и обнаружила, что шея и плечи вновь обрастают бело-рыжими перьями. Они только-только начинали проклевываться, и выдергивать их было нелегко. Мне пришлось взять щипчики. Каждый рывок причинял мучительную боль.
С заднего двора доносились голоса. В воздухе был разлит запах жареного мяса. Фу! Раньше мне нравился аромат куриного барбекю, но теперь меня от него затошнило. Желудок сжался, его содержимое подкатило к горлу. Я зажала ладонью рот, то есть клюв, чтобы подавить тошноту. Буду сидеть в комнате, решила я. Скажу, что мне нездоровится. В этот момент мама позвала меня на кухню.
— Иду! — откликнулась я, понимая, что у меня нет выбора. Придется спуститься вниз.
Я переплела пальцы и вдруг обнаружила, что они стали костлявыми и узловатыми, а ногти удлинились и заострились. Мне оставалось надеяться лишь на то, что никто ничего не заметит. Я медленно спустилась в кухню. Мама уже успела уложить волосы в аккуратный узел на затылке. Ее длинный белый передник был заляпан соусом. Она перемешивала салат в большой миске, но остановилась, заметив меня на пороге.
Кристал, где ты была? Гости собираются. Иди развлеки их, а я пока приготовлю салат.
Хорошо, мама. — Я едва сдерживала кудахтанье.
И проверь, хватит ли в ведерке льда, — попросила мама. — Пусть папа запасет побольше углей, мы…
Она вдруг бросила взгляд в окно, осеклась и ахнула.
— Кристал, что с твоим братом?
Я подошла к окну, выглянула во двор — и невольно вскрикнула, не поверив своим глазам.
17
Коул забрался в загородку для кур и опустился на четвереньки. Куры обступили его.
— Что он делает? — воскликнула мама, приложив ладонь к щеке.
Я сразу поняла, чем занят мой братец, но не стала объяснять маме. Не хватало еще пугать ее теперь, когда двадцать гостей ждут ужина!
Я выглянула из окна. Коул мирно склевывал зерна с земли, опустив низко голову, подхватывая зерна языком. Втягивая голову в плечи, он глотал корм.
Что это он вытворяет? — покачала головой мама. — Неужели он думает, что это забавно?
Не знаю, мама, — отозвалась я, глядя, как Коул снова опустил голову и схватил еще одно зернышко.
Одни гости смеялись над ним, другие растерянно молчали.
Останови его, — распорядилась мама, снова принимаясь за салат. — Вытащи его из загородки и приведи в дом. Я жду объяснений.
Ладно, мама, — пробормотала я.
Еще несколько секунд я наблюдала, как Коул клюет зерно, а затем вышла во двор и подошла к загородке для кур.
— Коул! — негромко позвала я, вплотную приблизившись к загородке. — Ко-ко-коул!
Я и вправду собиралась отвести его в дом, подальше от кур. Но зерна выглядели так аппетитно! Растолкав кур, я встала на колени, опустила голову и начала клевать.
На следующий день в школе я не слушала учителей. Мне вспоминалось вчерашнее происшествие. Конечно, все гости решили, что мы с Коулом шутим. Правда, они не поняли смысла этой шутки, но вежливо посмеялись. А мама с папой рассердились. Мы им не помогали — нам больше нравилось клевать зерно. Потом мы отказались от куриного барбекю, и мама встревожилась.
— Вы же раньше его так любили! — воскликнула она.
Это было раньше, подумала я про себя. При мысли о том, что мне придется есть курятину, у меня внутри все переворачивалось!
На следующее утро я с помощью Коула выдернула все перья, выросшие на шее, плечах и спине, а потом помогла ему избавиться от того же. Мы потратили на это минут сорок. Перья пришлось спрятать в ящик шкафа, чтобы родители не увидели их раньше времени и не начали расспросы.
Уроки тянулись бесконечно долго. У меня зудели шея и спина. Только бы перья не выросли, пока я в школе! Я надеялась, что сегодня меня не вызовут к доске — дело в том, что кудахтать я стала еще чаще, а слова выговаривала с трудом.
После уроков наша баскетбольная команда должна была играть с командой девочек из соседнего округа. Этого матча мы ждали целую неделю. Но теперь я мечтала только о том, чтобы поскорее убежать домой, пока никто не заметил, как я кудахчу и пощелкиваю губами.
