— Безразличие по отношению к детям вовсе не связано с богатством, — запротестовал Макс.
— Нет, — ровно согласилась Джесси.
Макс увидел боль в ее зеленых глазах. Неужели его слова вызвали плохие воспоминания? Или, может, Джесси думала о тех детях из неблагополучных семей?
— А какое детство было у тебя? — рискнул поинтересоваться он.
— Обычное, — ответила Джесси, убеждая себя, что не врет. И в самом деле, какое еще может быть детство с матерью-алкоголичкой? Да еще и проституткой… Не ее вина, что Макс решил, будто его консультант происходит из хорошей, обеспеченной семьи. — Нам нужно начать заниматься теннисом как можно скорее. Я позвоню в клуб и узнаю, есть ли у них свободный корт.
— Ну уж нет. Играть будем на кортах моего клуба. — Выудив телефон из кармана, он набрал номер клуба. — Ал, это Макс Шеридан. Можешь записать на меня теннисный корт на сегодня? Ладно, я уточню. — Он прикрыл телефон и обратился к девушке: — Говорит, что можно приехать к трем. Устраивает? — Джесси кивнула. — Да, тогда в три. Часа, думаю, хватит. Спасибо.
Да, часа должно хватить. Главное — не переусердствовать в первый раз, подумала Джесси. Она с сомнением посмотрела на его широкие плечи.
— Теннис — довольно напряженная игра. В какой ты форме?
— В хорошей, — просто ответил он.
Да, это, верно, — мрачно подумала Джесси. Все эти истории о том, как бизнесмены в тридцать лет умирают от сердечных приступов, явно не касаются Шеридана. И все же… Она почувствовала, как по коже побежали мурашки при одной мысли о том, что такое может случиться с Максом.
— Это твое мнение или специалистов?
— А моего недостаточно?
— Люди редко судят о собственном здоровье объективно.
— Еще месяц назад доктор заявил, что я в превосходной физической форме. Не беспокойся. Тебе не придется практиковать на мне навыки первой помощи.
— С чего ты взял, что я их знаю?
— Ну, ты же из тех, кто знает все, — усмехнулся мужчина.
Почему-то Джесси рассердило это заявление. Она была не интересна этому типу. Оно и к лучшему. Так безопасней. Не хватало только романа с Максом Шериданом!
— Может, я отвезу тебя домой? Захватишь купальник и костюм для тенниса, — предложил он. — А в два тридцать я тебя заберу.
— В два тридцать. Отлично. Только вот купальник мне не пригодится. Я не собираюсь плавать.
— Еще как собираешься! В моем клубе к тому же роскошный бассейн.
— Ты упускаешь одну важную деталь, Макс. Я не хочу учиться плавать.
— А я не хочу играть в теннис. Заключим сделку?
— Во-первых, у меня нет купальника.
— Это не проблема, они продаются в клубе.
— Без всякого сомнения, цены там страшно завышены. Извини, но мне деньги еще пригодятся.
— Я уже говорил, что буду оплачивать все твои расходы. Купальник идет под эту же статью. Как и новое платье для коктейля в пятницу.
— Мне есть что надеть! — возмутилась Джесси.
— Не смеши меня, — отмахнулся Макс. — Купи что-нибудь новое. От известного дизайнера. Ты же сама твердишь, что главное — произвести хорошее впечатление.
А может, стоит воспользоваться заманчивым предложением? Оригинальная модель по последней моде… Первый шаг на пути к большому бизнесу…
— Я дам тебе кредитную карточку на все расходы, — сообщил Макс, когда Фред остановил машину у подъезда. — Если будет не хватать, свяжись со мной. Да, и еще. Я позвоню Ливерсону, чтобы он разобрался с домом и сказал, что нужно делать. И, разумеется, мне будет нужен женский взгляд.
Джесси была рада слышать это, так как старый дом ей очень понравился.
— Единственный женский взгляд, который тебе нужен, — это мнение будущей жены.
— Ну, пока у меня ее нет, придется поработать тебе. Не хочу откладывать.
— Ладно, думаю, это не повредит, — согласилась Джесси. — Скорее всего, архитектор будет руководствоваться уже имеющейся атмосферой дома.
— Так. Значит, вернусь в два тридцать.
— До скорого, — произнесла она, торопливо выбираясь из машины.
Ее губы изогнулись в улыбке, когда «мерседес» уехал. Макс и в самом деле был на редкость интересным мужчиной.
Первое, что она заметила, войдя в квартиру, — зеленый огонек на автоответчике. Уронив сумочку на пол, Джесси нажала кнопку воспроизведения. Первые два сообщения были деловыми, и девушка аккуратно сделала пометку «перезвонить» в блокнотике рядом с телефоном.
Однако чувство удовлетворения исчезло в тот же миг. При звуках печально знакомого голоса желудок Джесси сжался в комочек.
«Джесси, я знаю, слишком рано еще говорить об этом после моего письма, но…»
Трясущейся рукой девушка нажала кнопку «Удалить».
— За что? — со злостью спросила она.
Зачем она понадобилась матери? Прошло уже пятнадцать лет с тех пор, как Джесси проснулась в доме, полном полицейских, и один из них надевал наручники на ее мать. Та была пьяна.
Девочке велели одеться, после чего их обеих отвезли в участок. Мать сразу же отвели в камеру предварительного заключения, а Джесси передали с рук на руки социальному работнику. Тот увез ее в Лонг-Айленд в приемную семью, посоветовав напоследок хорошо себя вести.
— Черт! — девушка вскочила на ноги, не в силах усидеть на месте, и побежала на кухню.
Она не хотела вспоминать эти события из своей жизни. Из другой жизни. Мечтала забыть боль, стыд и страх, которые испытывала. Мечтала забыть мать, из-за которой пришлось столько страдать.
Девушка потянулась за растворимым кофе. Руки так сильно дрожали, что она просыпала гранулы мимо чашки, но даже не заметила этого, погрузившись в воспоминания.
Джесси не желала матери зла. Надеялась, что та стала хоть немного лучше. Однако она совершенно не желала снова иметь с ней дело. Все было давно решено. Однажды мать вычеркнула дочь из своей жизни.
Вода закипела, и Джесси непослушной рукой налила ее в чашку. Нужно отказываться от любых встреч с матерью. Через пару дней та потеряет всякий интерес, и все будет как раньше.
Джесси отхлебнула немного кофе из чашки. Мать может еще и напиться, и вообще забыть, что у нее есть дочь. Вряд ли за пятнадцать лет она изменила своим привычкам.
А вот Джесси изменилась. Она уже давно не ребенок, она взрослый человек, знающий, что нельзя верить пустым обещаниям. Женщина, смирившаяся с мыслью о том, что у нее не будет ни мужа, ни детей. Она научилась радоваться тому, что у нее есть, — работе и добровольной помощи молодежному центру.
Джесси вспомнила Макса, и по ее телу разлилось нежданное тепло. Этот мужчина был совершенно не похож на всех остальных, которых девушке доводилось встречать. И дело вовсе не в деньгах, просто…
