Корнелия попыталась оглядеться по сторонам и почувствовала головокружение. Она находилась в зале какого-то дворца, кругом виднелись огромные колонны и арки. Придя в себя, она услышала чьи-то голоса.
Чародейка прислушалась и обнаружила, что один голос ей знаком… Это же Ватек!
— Не знаю, как это случилось. Я потерял ее по дороге.
Очевидно, он рассказывал кому-то, что произошло по дороге в Меридиан.
Потом чародейка услышала другой голос, более мягкий и приятный:
— Самое важное - что она жива!
В следующий миг Корнелия сообразила, что это говорил ее спаситель - тот, который сейчас держал ее в крепких объятиях.
Чародейка медленно повернула голову и оказалась лицом к лицу с прекрасным юношей.
«Поверить не могу!» - пронеслось у нее в голове. Девочка протянула руку и дотронулась до его щеки, желая убедиться, что это не сон. Она разглядывала его гладкую кожу и пронзительные зеленые глаза, она чувствовала исходящие от него тепло и нежность. Это была любовь с первого взгляда!
— Теперь ты в безопасности, - ласково сказал юноша, все еще осторожно поддерживая Корнелию за плечи.
«Этого не может быть! - мысленно произнесла чародейка. - Такое бывает только в сказках!»
Она снова заглянула в его открытое лицо и неотразимые глаза.
Это был он - прекрасный принц из ее сновидений. Тот, о ком она так долго мечтала. Чародейка испустила вздох облегчения. Наконец-то она нашла его! И он оказался еще прекраснее, чем во сне!
— Кто это? - спросил вдруг кто-то из стоявших поодаль жителей Меридиана, вырывая Корнелию из сладостных мечтаний. Множество посторонних глаз уставились на нее. Чародейку и ее спасителя окружила толпа приземистых существ всех оттенков зеленого. И настроены эти существа были не слишком дружелюбно.
— Она не такая, как мы! - прохрюкал один меридианец, ткнув пальцем в сторону девочки.
— Ей нельзя здесь оставаться! - добавил другой.
— К тому же она уродлива! - вставил третий коротышка, покрытый оранжевыми пятнами.
Подобной дерзости Корнелия снести не могла. Они называют ее уродливой? Она знала, что вымокла до нитки и наглоталась воды, но все-таки!.. Чародейка не сдержала гнева.
— Ты сам-то давно смотрелся в зеркало? - язвительно бросила она пятнистому коротышке.
— Она навлечет на нас беду! - мрачно произнес меридианец, не обратив внимания на слова Корнелии.
— Спокойно! - воскликнул ее спаситель, пытаясь утихомирить недовольных. - Даю слово, что она не причинит вам никакого вреда!
«Какой он замечательный!» - подумала Корнелия. Было нетрудно догадаться, что он здесь старший и следить за порядком - входит в его обязанности. Но Корнелии все равно было очень приятно, что он заступился за нее.
Девочка вспомнила, что говорил Ватек, и быстро сопоставила кусочки информации, которыми владела. Очевидно, здесь собрались бунтовщики, выступающие против принца Фобоса и против лжи, нищеты и страданий, с которыми было неразрывно связано его правление. А этот прекрасный юноша - бесстрашный предводитель бунтовщиков. Она взглянула на него с восхищением.
— Калеб! - выкрикнул запыхавшийся меридианец, только что вбежавший в зал. Он весь трясся и готов был хлопнуться в обморок от ужаса. - Сюда идут!
Корнелия ахнула. Парня зовут Калеб! Теперь она поняла, почему так странно отреагировала, когда Ватек произнес это имя.
Ватек ринулся вперед и подхватил трясущегося меридианца под мышки.
— Это конец! - крикнул он. В его голосе явственно слышался страх.
Чародейка обмерла. Если уж такой здоровенный, непрошибаемый детина, как Ватек, боится, то что же сейчас должно произойти?
— Солдаты выследили нас, - в панике продолжал новоприбывший. - Они готовятся атаковать!
— У нас нет ни малейших шансов на спасение! - в панике завопил меридианец с заостренными зелеными ушами. Его голова безвольно моталась из стороны в сторону.
— Так я и знал! - вставил еще кто-то.
Корнелия посмотрела в лицо Калебу, ожидая его реакции. Он не был похож на человека, который так просто сдается.
Один из монстров искоса поглядел на Корнелию - это был тот самый тип с кислой физиономией и оранжевыми пятнами, который недавно обидел чародейку. Похоже, он всерьез ополчился на нее.
— Я же говорил, что из-за нее мы попадем в беду! - прошипел он.
— Перестань! - сердито оборвала его Корнелия, уперев руки в бока. Это чудище здорово действовало ей на нервы.
Калеб шагнул вперед и стал отдавать распоряжения. Его голос звучал спокойно и твердо.
— Ватек! - крикнул он, повелительно наставив палец на синекожего верзилу. - Ты поведешь за собой первый отряд. Остальные пойдут со мной.
Слушаюсь, - ответил Ватек, кивнув. Он был готов беспрекословно выполнять приказания Калеба. Корнелия обнаружила, что смотрит на парня своей мечты с еще большим уважением.
Положив руку Корнелии на плечо, Калеб повел ее под арку.
— Идем сюда, быстрее, - сказал он ей.
Прикосновение Калеба подействовало на чародейку умиротворяюще, рядом с этим юношей она чувствовала себя в безопасности. Они протиснулись сквозь толпу и повели за собой отряд меридианцев. Бунтовщики послушно двигались следом.
Корнелия слышала топот сотен солдатских ног где-то на мосту, у них над головой. Все ее чувства обострились.
— Они уже близко! - встревоженно воскликнула она.
— Нам не спастись! - испуганно завопил сзади кто-то из меридианцев.
— Скорее! Поторапливайтесь! - кричал другой. - Тогда они нас не догонят!
Оказавшись на каменном балконе, Корнелия на секунду замешкалась, чтобы взглянуть на город. Внизу виднелась дворцовая стена, увитая лианами с мясистыми красными листьями.
Внезапно ее внимание привлек голос - он раздавался откуда-то снизу.
— Пустите меня! - кричала девочка.
«Этот голос! -- пронеслось в голове у Корнелии. - Он кажется таким знакомым! Неужели это… Элион?!»
— Корнелия перегнулась через перила. В окружении плечистых солдат, одетых в стеганые мундиры и вооруженных острыми пиками, Элион казалась совсем крошечной. Солдаты окружили ее, но Элион не желала сдаваться.
— Они удирают! - крикнул один из солдат, показывая на бунтовщиков, собравшихся на крыше дворца. - Окружайте здание! - приказал он и в сердцах воткнул меч в землю.
Другой солдат преградил путь Элион. Должно быть, он был тут главным - у него на груди висел золотой медальон. Одна его рука покоилась на бедре, а другой он подцепил светящуюся зеленую подвеску, которая болталась на шее у Элион.
— С каких это пор сопливые девчонки носят такие дорогие украшения? -угрожающе прорычал солдат. Это был здоровенный монстр с забранными на макушке в пучок волосами, широкой челюстью и свирепой физиономией.
