Как нельзя более кстати, король Вендии Бунда Чанд был отравлен колдунами Черного круга. Дэви Жазмина предложила Конану сделку: киммериец уничтожает логово этих мерзавцев, а она отпускает пленников. Само собой, северянин согласился.
Однако неожиданно горцы напали на ее эскорт. Теперь уже дэви оказалась в плену у варвара. Впрочем, радость Конана оказалась недолгой – женщину вскоре похитили колдуны. С помощью Жазмины они хотели подчинить себе всю страну, и киммерийцу ничего не оставалось, как идти к священной горе Имш, где находился темный храм колдунов. Варвар безжалостно перебил магов и освободил дэви. Женщина понравилась северянину. Высокая, стройная, смуглокожая с длинными черными волосами, огромными глазами и красивыми, правильными чертами лица.
Как любая дэви, Жасмина была гордой, самолюбивой и надменной, но слово вендийка сдержала, и все горцы оказались на свободе. В этот трудный момент мужчина и женщина нуждались друг в друге. Вряд ли отношения, возникшие между ними можно назвать любовью. Страсть! Неуемная, горячая, пылающая, как смоляной факел!
Армия вендийцев двинулась на мятежный город Эль-Менехем, находящийся под покровительством стигийского колдуна Арр-Магарбана. Длительная осада и штурм результата не принесли. Между варваром и дэви произошла ссора. Опасаясь за свою жизнь, Конан покинул лагерь. Оставаться в Вендии теперь было опасно. Жазмина не успокоится, пока не уничтожит строптивого наемника!
Больше двух лун киммериец скитался по горам в непосредственной близости от Турана. В конце концов, дорога привела его к гирканскому кагану Бартатуйя. Военачальник нуждался в опытных наемниках. Огромного роста северянин с крепкими мускулами и мощным торсом произвел впечатление на гирканца, и тот назначил варвара полусотником. Уже в первых походах Конан показал свою силу и храбрость, равных киммерийцу в армии кагана не было.
К несчастью, в окружении Бартатуйя зрел подлый заговор – его наложница Лакшми с помощью мага Хондемира оклеветала киммерийца.
Кочевники схватили северянина и едва не казнили. Варвару чудом удалось оправдаться и предупредить военачальника об опасности. Колдуна убили, а девушку привели к кагану. Гордый, смелый Бартатуйя слишком мало знал о коварстве женщин. Во время допроса Лакшми выхватила из-под одежды отравленный кинжал и ранила гирканца, который вскоре умер в страшных мучениях…
Не дожидаясь развязки событий, Конан отправился на Закат. Через Туран киммериец пробирался тайно – здесь его знали многие, а местные палачи просто мечтали о встрече с киммерийцем, получившем в этой стране сразу несколько смертных приговоров. В Кофе варвар тоже долго не задержался – слишком спокойная страна.
После долгих размышлений Конан направился в Зингару и случайно присоединился к дворянам-заговорщикам из ордена Белой Розы. Во главе мятежников стояли два честолюбивых дворянина – графы Модерми и Сантидио. Каждый из них хотел получить трон старого короля. Киммериец тоже был не против поучаствовать в борьбе за власть в столь сильном государстве.
Идея заговора была гениально проста – свергнуть с престола Фердруго, а потом стравить зингарцев-заговорщиков между собой. Графы уничтожат друг друга, расчистив северянину путь к трону Зингары. Однако дело было бездарно провалено: Модерми заключил сделку со стигийским колдуном Каллидиосом и тот вызвал из царства Нергала так называемую Последнюю Гвардию.
Многотысячная армия оживших мертвецов без труда разбила зингарские полки, король с дочерью и частью уцелевших после сражения войск бежал из столицы. Победители торжественно вошли в поверженный город.
Тут же между предводителями Белой Розы начались распри. Один престол на несколько человек никак не делился. С помощью мага Модерми сначала избавился от Сантидио, а затем подготовил западню и варвару. Дом Конана окружили ужасные зомби, и казалось, что спасения ждать бессмысленно. Но боги не покинули киммерийца в трудный момент. У покойного Сантидио оказалась сестра, жрица Митры и могущественная волшебница, которая жаждала отомстить новому правителю за смерть брата.
Женщине удалось испепелить Последнюю Гвардию, но сил на большее уже не хватило. Чтобы сохранить жизнь северянину пришлось покинуть Зингару. На утлом суденышке за небольшую плату варвар кое-как добрался до Барахского архипелага.
… И вот отчаянный наемник и пират сидит в грязной таверне и заливает горе вином. Ему тридцать пять лет, а предначертание доселе не исполнилось. Неужели Селена обманула киммерийца? В это не хотелось верить. Волшебница редко ошибалась в своих предсказаниях!
Северянин в очередной раз наполнил вином опустевший кубок и приложился, к нему губами. В голове ужасно шумело, руки подрагивали, но отказаться от пьянящего напитка варвар никак не мог. Что делать дальше он еще не решил.
Дверь таверны тихо приоткрылась, и образовавшуюся щель проскочил неказистый старик в длинных простых одеждах и с редкой седой бородой. На незнакомца никто не обратил внимания – в Алом Тортаже живет много странных людей. Нищих и бродяг здесь не любили, порой даже топили в океане, а меньше их никогда не становилось. Между тем, старец неторопливо двигался к последнему столу. Устроившись напротив Конана, незнакомец какое-то время иронично смотрел на пьяного наемника. Наконец он улыбнулся и тихо сказал:
– Неважно выглядишь.
Киммериец приподнял голову и взглянул на странника. Очертания расплывались.
– Проклятие! – выругался северянин, протирая глаза.
Рука варвара потянулась к мечу, но Конан вовремя опомнился и отодвинул рукоять клинка. Старик засмеялся. Слуга с ужасом смотрел на сумасшедшего нищего. Сейчас гигант опустит кулак на его дурную башку, и… Однако, ничего подобного не произошло. Удивленно уставившись на старичка, киммериец задумчиво пробубнил:
– Надо же было так напиться! Мерещится непонятно что….
Плечи странника вновь затряслись от смеха.
– Раскрой глаза пошире, Конан, – вымолвил старик.
– Рат, – разочарованно выдохнул северянин, узнавая, – снова ты! Зачем я опять понадобился?
– Все за тем же, – добродушно улыбнулся волшебник. – Пять лет назад возле темницы демона Огня тебя за язык никто не тянул. Дал обещание, будь любезен его держать.
– Но ведь Селена в безопасности, – растягивая слова, проговорил варвар. – У нее есть союзники, в подчинении целых три провинции! Королева может набрать хорошую армию.
– В Фессалии многое изменилось за прошедшие два года, – неопределенно заметил чародей. – Сейчас твоя старая подруга вновь находится на краю гибели.
– Опять? Сколько же можно! – взвыл Конан.
– Тебе надо отправляться в путь, – сказал Рат. – Времени осталось очень мало. Промедлишь, и ей конец. Я не слышу ответа?
– Мне все равно, – произнес киммериец, осушая очередной кубок. – Куда угодно и с кем угодно. Можешь колдовать прямо здесь.
– Какая удивительная сговорчивость, – вымолвил старик.
– А что терять? – пьяным голосом спросил северянин. – Этот поганый кабак? Вино кислое, мясо тухлое, девицы потасканные. В Алом Тортаже стало слишком скучно. Да и люди измельчали. Страбо погиб, Аристро промышляет возле берегов Куша, а Паблио давно не встает с постели…
