- Хм-м... - с сомнением протянул бородач, продолжая меня изучать. - А ты что скажешь, Меченосец?
- Учитель уже все сказал, Магистр...
- Даэл. Так значит, бойцом, говоришь? - внезапно он коротким, почти неуловимым движением направил в меня парализующий знак.
Это нам знакомо, этим нас не возьмешь. Разворачиваю Силу в ладонях, прокручиваю в воздухе воображаемый шест... Ч-черт, я и не знал, что точечный удар можно нанести так быстро и таким коротким движением. Быстро рисую в воздухе первое, что в голову пришло - знак Щита, эту атаку я взял! Следующий удар достигает цели, в глазах темнеет, только и успеваю пошире растянуть защиту, но на какую-то секунду все же выключаюсь. Придя в себя, обнаруживаю, что сижу, привалившись к стенке, левая нога куда-то нелепо вытянута, правая подвернута чуть не под самую задницу, на полу коптит сбитый мной факел. Локоть ноет... А, это когда я в стенку влепился...
Поднимаюсь, не смея поднять глаз на Учителя. Тоже туда же - хваленый Меченосец... Орел, что и говорить - бит, как мальчик, мебеля крушит... Позорище! И тут с удивлением замечаю, что на хищной физиономии Грентвига до сих пор блуждает тень довольной улыбки.
- Зря ты так, Даэл,- басит отставной боцман. - Так ведь и покалечить человека недолго...
- Ничего, пусть привыкает. На орденской службе тоже покалечиться недолго. У него точно нет Камня, Грент?
Так, теперь дошло. Получается, я и впрямь орел, да еще какой! Без Камня продержаться - и против кого! Против Магистра!
- Ты, Даэл, слышал, чтоб я лгал?
- Да, пожалуй, и в самом деле неплохо, - вынужден был признать Даэл.
- Ну что ж, - жизнерадостно потер руки толстяк, - как я понял, предстоит последнее испытание. Ему, насколько я помню, придется подчинить себе Юрд?
А вот это мне уже не нравится... Нехорошо, когда кто-то, кроме тебя самого, знает имя твоего Камня. Не знаю, какие тут могут быть последствия, и узнать бы не хотелось. Хотя, с другой стороны, пока владелец Камня жив, никто другой его Камнем воспользоваться не сможет.
- Подойди, Меченосец! - теперь голос у Грентвига торжественный до безобразия. Сейчас, чего доброго, устроит мне выпускной вечер с платочками, конфетти и прочей шелухой...
Однако я решил торжественность момента не портить и приблизился самым гордым шагом. Учитель протянул мне черный резной ларец:
- Имя этому Камню - Юрд, он из самых могучих и древних. Если тебе удастся его подчинить, он будет служить тебе до самой смерти. Твоей смерти, я имею в виду.
Я бережно принял ларец, откинул крышку - и замер. Меня просто окатило Силой, аж в висках заломило. А еще я понял, что Юрд - крупный, темно-зеленый почти до черноты, самоцвет хозяина не хочет. Мне уже для того, чтобы приблизить к нему руку, пришлось над собой форменное насилие учинить, а если его цапнуть... Да, тут возни будет выше крыши.
Не знаю, сколько времени все это длилось - наверно, долго. Медленно, микрон за микроном, я разматывал защиту Юрда, проникая сознанием в его глубины - в глубины времени, я чувствовал всех его прежних хозяев, могучих, недобрых и властных Чародеев, словно читая кровавую повесть, начало которой терялось во тьме столетий... И наконец я пробился! Я добрался до ядра этой мощи, до сути, до ее средоточия - до Силы, нерастраченной и чистой. И ощутил контакт с Камнем: Юрд могучий согласился сотрудничать со мной.
Я надел на шею цепь с Камнем и, ничуть не скрываясь, перевел дух и вытер с физиономии трудовой пот. Толстяк смотрел теперь на меня с ободряющей улыбкой:
- Ну вот ты почти Чародей, Меченосец.
- Чисто сработал, - не удержался от похвалы и Учитель. Даэл молча что-то прикидывал. Отставной боцман снова потер огромные красные ладони:
- Теперь остается определить, куда мы его направим. В южном Гэлфосте людей не хватает, в Побережных топях...
- Минуту, - вмешался Даэл.- Я беру его себя в отряд Ловчих.
- У тебя полный комплект, - нахмурился толстяк.
- Мне нужен человек для особых поручений. Этот подходит. И такая служба поопасней, чем гонять змей в южном Гэлфосте. Кто-нибудь хочет поспорить?
Желающих не нашлось. Даэл обратился ко мне:
- Собирайся. Поедешь со мной.
- Как скажет Учитель, Магистр Даэл.
- Скажи ему, Грент.
- Что ж, Меченосец, - Учитель поднялся. - Отныне наши пути расходятся. Ты поедешь с Магистром Даэлом и будешь служить ему и Ордену. Прощай.
И тут я по-настоящему растерялся: Учитель, звероящер старый, протянул мне узкую, костлявую, в старческих веснушках ладонь. Я буду не я, да ведь ему жалко меня отпускать!
Идиллию прервал Даэл:
- Полчаса на сборы, Меченосец.
Я четко кивнул и выкатился.
Однокашники - теперь уже бывшие - насели на меня со всех сторон. Те же нехитрые школярские шуточки, то же вечное "Ну, как?"... Я, собирая нехитрые шмотки, бодро отругивался в ответ на подначки, но на душе кошки скребли. Не нравится мне этот Даэл...
Тем не менее я продолжал собираться. Благо, шмотья и в самом деле немного - в сумке, помимо жратвы и курева, потрепанный альбом с набросками, которые я давно забросил. Короткий кольчужный жилет - на плечи, поверх - пояс с флягой и кинжалом, метательный нож на голень. Перевязь с мечом через плечо, на левую руку - тяжелый наручень, поверх всего пятнистый егерский плащ. Еще арбалет и колчан с болтами - дороги неспокойны.
Как только я собрался, появился Даэл, при ближайшем рассмотрении оказавшийся невысоким и щупловатым, хлопнул меня по плечу:
- Не дрейфь, Меченосец, все к лучшему!
Мы вышли во двор Берлоги, Даэл легко запрыгнул в седло, я взгромоздился на своего одра - и мы растворились в густой весенней метели.
ГЛАВА 3И вот я опять в седле. Мы возвращаемся с очередной охоты - трое ловчих-Чародеев, пятеро егерей. Мы довольны - охота была удачной, хоть и стоила жизни троим егерям и одному нашему, но нам в Западной Цитадели к потерям не привыкать.
Мы истребили за последние сутки не меньше дюжины вурдалаков - для Чародея работа не столько опасная, сколько тяжелая и неприятная. Вурдалаки эти - твари хитрющие, как и большинство местной нежити, владеют Силой, хоть и несколько своеобразной, внешне смахивают на людей, правда, рожи зеленоватые и страшненькие, а уж зубки в два ряда чего стоят... Физически выносливы невероятно: могут сутки гнаться за скачущей во весь опор лошадью, и, что характерно, в конце концов догонят.
Льет мерзостный холодный дождь, да и вообще не жарко - самое начало лета. Мы вымокли, в грязи по уши, измотались, как собаки - но при этом довольны. Егеря мокрой, угрюмой кучкой трусят позади - нас они боятся едва ли не больше, чем вурдалаков.
Лошади оскальзываются на раскисшей дорожной глине, но вот уже за поворотом показалась Западная Цитадель - приземистая, мокрая, неприветливая. Еще пятнадцать минут – и копыта коней гулко грохочут по булыжнику внутреннего двора. Подбежавшие егеря принимают у нас лошадей, Даэл, чуть не по пояс высунувшись из окна на третьем этаже донжона - ни дать ни взять, кукушка из часов - прокричал нам:
