в сравнении с тем, что удалось пережить.
Салатовые глаза удовлетворённо сверкнули в лучах уходящего к закату солнца, как только желудок Лейн Си наполнился. Она встала, отряхиваясь. После отправилась дальше, прибавляя скорость шага. Яркое светило вальяжно двигалось дальше, искривляя тени леса по мере своего завершающего день пути. Наконец путница увидела высящийся вдали огромный каменный столб. По её лицу разошлась улыбка узнавания. Это было именно то, о чём она думала.
Перекрёсток.
Он представлял собой широкий квадрат, очищенный от деревьев и кустарников, дабы тут можно было расположиться на ночь большому числу людей. Острый взгляд приметил следы от костра и наваленные кучи хвороста для будущих путешественников.
Это был единственный крупный тракт между двумя городами, поэтому люди, естественно, ходили часто.
— Кстати, — вдруг поняла она. — Давно я людей не видела. Конечно, они не обязаны ходить каждый день, но…
Её лицо помрачнело, стоило ей заметить одинокую фигуру подле столба. Полное боевое снаряжение, частично укрытое серым плащом, и простая чёрная маска без каких-либо символов. На поясе потрёпанные временем и службой ножны меча, а рядом связка из метательных ножей. Они висели словно напоказ, не скрытые тканью. Как только девушка сделала несколько осторожных шагов вперёд, некто обратил на неё внимание тоже.
— Ну и что ты будешь делать? — мысленно спросила Лейн Си, готовая бежать.
Но ничего не произошло. Человек просто отвернулся, продолжая опираться плечом о столб. Целительница пожала плечами и продолжила путь, словно ничего и не произошло. Как только она прошла мимо, собираясь идти дальше по дороге в сторону портового города, фигура пришла в движение, рывком приблизившись к ней со спины. Шелест меча, и острое лезвие оказалось около тонкой шеи аристократки.
— Куда собралась, красотка?
— В город Тан.
— Правда? А разбойников не боишься?
— Каких? — терпеливо спросила Лейн Си, никак не реагируя на меч. — После волков это как-то смешно.
Человек в маске смутился отсутствию реакции со стороны девушки, поэтому решил его убрать обратно в ножны.
— Орудуют второй день в восточной части долины. Меня наняли избавиться от их главаря.
— Первый раз слышу, простите.
— Как так вышло? Оба города на ушах стоят. Многие купцы не могут отправить караваны из-за этого, — удивился тот.
— Я несколько дней болела и находилась у семьи местного охотника. Не слышала новостей, — почти правдиво объяснила Лейн Си, поворачиваясь к человеку. — А вы кто?
— Какая красивая, — вместо ответа протянул мужчина, касаясь рукой в перчатке лица целительницы. — Опасно такой бродить в одиночестве. Не боишься?
— А может стоит бояться тебе? — спросила в ответ Лейн Си, сверкнув салатовыми глазами.
Фигура замерла, обрабатывая такой вариант событий. После чего человек сделал несколько шагов назад, вновь доставая меч.
— Послушница? Иль ученица? Маг?
— Успокойся, — усмехнулась девушка, разведя руками. — Я пошутила.
Как только человек расслабился, по лицу аристократки пробежала ещё одна улыбка.
— Или нет.
— Тьфу ты! — сплюнул тот. — Да охотник за головами я, понятно? Наняли меня в Тан, чтобы я позаботился о главаре разбойников. Он просто пятого уровня. Сбежавший послушник из местной секты. Понятно?
— Сразу бы сказал, я бы тоже цирк не устраивала, — пожала плечами девушка. — Меня зовут Л… Лейн. Я пока не послушница, но в планах.
— Значит тоже силой обладаешь? — заинтересовался охотник за головами. — А какой, если не секрет?
— Могу одним пальцем тебя в гнилой труп обратить, — жутко пояснила она. — Хочешь покажу?
— Нет-нет-нет! — отшатнулся человек, отходя на пару шагов. — Ты… это… извини.
— Ничего, меня подобным нельзя смутить, — Лейн Си, наоборот, приблизилась к нему и протянула руку. — Поможешь мне добраться до города Тон?
Маска склонилась к её руке, после чего её осторожно пожали.
— Редко встретишь человека с такой сильной врождённой способностью, — пробормотал мужчина, подняв голову к небу. — Скоро ночь и я планирую выдвинуться. Как ты на это смотришь?
— Хорошо, — кивнула Лейн Си, а затем полюбопытствовала. — А какие бывают?
— Небольшие зачатки стихийной магии, — начал рассказывать охотник за головами. — У меня, например, огненная сила есть. Могу меч зажигать и пускать разные фигуры.
— А какой у вас уровень, если не секрет? — спросила теперь уже заинтересованная аристократка.
— Двадцать первый, — гордо ответил мужчина. — Я из секты охотников за головами Зейн. Точнее из одной из младших ветвей. Самый лучшие работают на самого императора, охотясь на врагов государства.
— Круто! — воскликнула девушка, округлив глаза. — Попробую его разговорить. Это ценные знания.
Впервые за многие годы Лейн Си была рада, что такая красивая.
— А то ж! — раздулся от важности младший маг. — Ничего. Может и у тебя выйдет достичь моей силы!
— А можете ещё рассказать про виды силы и то, как надо попасть в секту?
— Конечно, от чего ж путь не скрасить? Внемли мне, красавица Лейн.
Вскоре девушка имела достаточно неплохое представление о происходящем. Способности у людей могут быть самыми разными, вплоть до совсем специфических, но при этом каждый может обучиться неким схожим способностям, вроде управления энергией и преобразования её в разные фигуры. Среди этого были техники для оружия и даже рукопашного боя. На этом этапе у Лейн Си возник важный вопрос.
— А что такое техники?
— О, это невероятно удобная вещь. Вместо того, чтобы каждый раз проецировать свою силу в долгих подготовках, ты укладываешь в разум готовую формулу, которая приобретает конкретное название. Произносишь и всё нужное срабатывает мгновенно и без твоего влияния.
— Ух ты!
— Вот тебе и ух ты. Более того, красавица, именно поэтому секты и нужны. Каждая из них хранит в себе множество уникальных техник, которыми могут пользоваться только их члены. И поверь, они будут намного лучше чем все, которые ты выдумаешь сама. Если вообще выйдет подобное, ибо такие техники проходят проверку столетиями.
— Поняла, — кивнула Лейн Си. — Многое становится понятным. Да, тренироваться одной будет трудно.
— Может ещё какие вопросы есть? — вежливо предложил охотник за головами, наслаждаясь восхищением в глазах спутницы по его пути. — Какая милая девочка. Как её угораздило одной отправиться в такой
