нейроны, функция которых включает распознавание лиц, и мы реагируем на определенные лица, особенно детские, выделением окситоцина. Была ли у древних коал симпатичная человеку мордашка?
Шансы найти целый скелет коалы невелики. Но если бы у кого-то получилось, это перевернуло бы все, что мы знаем об эволюции коал. Больше не пришлось бы сравнивать животных на основе зубов (как делает большинство палеонтологов), у нас имелся бы полный образец всех костей данного вида, что позволило бы идентифицировать другие, уже собранные, фрагменты и отнести их к определенным родам или видам. Мы узнали бы больше о том, как различные части тела увеличиваются в размерах в зависимости от изменения размеров зубов, и могли бы точнее оценить размер туловища.
Возможно, где-то там, на краю высохшего озера, на дне пещеры или в речных пойменных отложениях условия были как раз подходящими для того, чтобы какой-нибудь на редкость полный скелет лежал нетронутым достаточно долго, чтобы превратиться в камень. И достаточно долго, чтобы можно было его найти после того, как скелет вымоет дождями, выдует ветрами или его раскопают при помощи кирки или лопаты, отправят в палеонтологическую лабораторию и терпеливо обработают, изучат, опишут, а затем эти данные опубликуют.
Шансы малы, но никогда не знаешь наверняка. Остается только надеяться, что однажды нам повезет.
* * *
По дороге домой с севера мы останавливаемся в Вумере, где я выступаю с докладом в местной школе. Вумера – небольшой городок, построенный в глуши в 1950-х годах для обслуживания космодрома. Так сложилось, что именно здесь мои родители впервые встретились, и я провела первый год своей жизни.
Школа довольно большая, и тут учится не меньше сотни учеников, но меня уже предупредили, что записалось всего 12 человек. Однако к назначенной дате аудитория сокращается до одного человека, так как все остальные ушли домой с простудой. Город похож на телевизор 60-х годов: его поддерживают в полном порядке, но в нем ничего не происходит. Рядом с кафе и крошечным супермаркетом я замечаю небольшую выставку, посвященную району. В одной витрине лежит фрагмент горной породы с отпечатками характерных листьев и плодов. Это – коробочки и листья одного из эвкалиптов, которые теперь преобладают в Австралии. Внезапно я вспоминаю, что в 1962 году Тедфорд тоже нашел отпечаток листа, очень похожий на листья эвкалипта. Впервые пыльца эвкалипта встречается среди окаменелостей, сформировавшихся около 24 миллионов лет назад, – почти в то же время, что и первые коалы.
4
От залива к морю
Риверслей[15], расположенный далеко на севере Австралии, всегда поражает меня. Это немного волшебное место. Отчасти потому, что название напоминает мне Ривенделл, таинственное эльфийское пристанище, о котором писал Дж. Р. Р. Толкиен. Как и Ривенделл, Риверслей находится далеко от цивилизации, его секреты хранятся в скалах, испещренных знаками на давно забытом языке, который еще предстоит расшифровать.
Ландшафт Национального парка Буджамулла (Лоун-Хилл), охватывающий территорию Риверслей, впечатляет. Суровые коричнево-желтые крутые склоны и глубокие ущелья прорезают серо-зеленое море сухих эвкалиптовых лесов, простирающихся по всей континентальной территории Галф-Кантри на границе Квинсленда с Северной Территорией. Но под этой поверхностью скрыт другой мир – роскошный затерянный мир, которому 15–25 миллионов лет; мир с тропическими лесами и озерами, со множеством видов странных существ, иногда похожих, а иногда, наоборот, сильно отличающихся от современных.
Риверслей входит в список Всемирного наследия ЮНЕСКО и славится богатым разнообразием окаменелостей млекопитающих, по которым можно многое узнать об эволюции характерной фауны Австралии. Гигантские нелетающие птицы дроморнисы (михирунги) и эмуарии жили бок о бок с древними гигантскими крокодилами, бару, плотоядными кенгуру, зубастыми утконосами и сумчатыми кротами, а также огромным количеством предков кенгуру, летучих мышей, поссумов, сумчатыми волками, сумчатыми львами, вомбатами и, конечно же, множеством коал.
– Это средоточие разнообразия коал в Австралии, – поясняет доктор Гилберт Прайс, специалист по палеоэкологии позвоночных и геохронологии из Университета Квинсленда. – В Квинсленде найдено множество ископаемых видов коал.
Предмет исследования Гилберта – экологические следствия изменения климата в последние 2,5 миллиона лет. Безусловно, очень важно понять причины, почему вымерли близкородственные виды, это поможет нам сохранить современные исчезающие виды. По словам Гилберта, распространение ископаемых останков вомбатов, а также признаки вымирания указывают на то, что для выживания им были необходимы атмосферные осадки или запасы воды. Это заставило ученого задуматься о причинах вымирания коал.
Сейчас коалы нечасто встречаются в Квинсленде, несмотря на то, что раньше они были распространены в этих местах. Когда я жила в Кэрнсе, я не припомню, чтобы видела тут этих животных. Это самая северная граница их ареала обитания. Иногда они встречаются на севере в районе Куктауна, однако чаще предпочитают сухие районы с внутренней стороны хребта, где дождевые леса сменяются сухими эвкалиптовыми[16]. Ареал обитания коал сокращается, а их численность значительно снизилась.
– Я вырос в местности с сохранившимися остатками кустарниковой растительности бушлэнде, к западу от Брисбена, – рассказывает мне Гилберт. – И за всю свою жизнь я видел коалу в дикой природе всего два раза. Эти животные действительно редки. И ископаемые останки тоже встречаются крайне редко. Я начал интересоваться коалами, только когда впервые нашел окаменевший ископаемый зуб коалы.
В Риверсленде обнаружили, по крайней мере, три или четыре рода коал. Виды рода Litokoala были размером примерно с лисьего кузу (Trichosurus vulpecula) или домашнюю кошку, с большими глазами, что заставляет нас предположить, что они являлись ночными животными. Кроме того, зубы у них были невероятно сложно устроены, они представляли собой «несметное множество острых зубчиков и вспомогательных острых лезвий, которыми они разрубали пищу». Такие зубы скорее похожи на зубы представителей семейства кускусовых – обитателей тропических джунглей, чем на зубы современных коал, особенно учитывая, что животные рода Litokoala употребляли в пищу в основном богатые питательными веществами растения дождевых лесов миоцена, причем не только листья, но и семена и плоды.
Самая древняя из этих коал, Litokoala kutjamarpensis, была, похоже, широко распространена, поскольку ее останки находят в нескольких разных районах Риверслея, а также в Южной Австралии. Кроме того, в Риверслее нашли два похожих по размеру вида Litokoala, живших по соседству со своими большими и меньшими собратьями. Priscakoala были размером с современную коалу, но у них относительно простые гладкие коренные зубы. По сравнению с меньшим по размеру видом Nimiokoala greystanesi, Litokoala и Priscakoala были не так распространены, при этом у Nimiokoala greystanesi более сложно организованные зубы, приспособленные для питания более жесткими листьями. Треть всех ископаемых останков коалы, найденных в Риверсленде, принадлежат именно этой небольшой коале размером с поссума.
Некоторые из этих видов, вероятно, жили рядом друг с другом в одних и
