ждал командир отряда.
Пройдя через темный коридор, они оказались в небольшом, по сравнению со всем хранилищем, помещении с рядами шкафов с оружием, возвышавшихся к потолку. Владимир тут же почувствовал прохладу, которой не было в других местах. Не успел он задуматься об этом, как заметил посреди помещения дюжину стульев и двух солдат. В одном он тут же узнал капитана, гораздо более напряженного, чем обычно, и неизвестного солдата в чёрной маске, закрывавшей всё его лицо, кроме тёмных глаз цвета каштана. Этот солдат, огромный по габаритам, широкий в плечах, молча смотрел за приближением группы, и когда отряд оказался перед ним, он громко, но мягко произнёс:
— Садитесь. Никто вас за это не убьёт.
Отряд расселся по местам. Владимир оказался к безымянному в маске ближе всех. Капитан по-прежнему стоял.
— Разрешите представить вам, товарищи… — начал он, сжимая руки за спиной, — …майора Дорохова, нашего проводника внутри «пятна». Он — один из немногих ветеранов в нашей стране, полностью построивший своё имя на заданиях по сдерживанию угроз из Параллелей.
— Слишком пафосно, — говорил майор утробным голосом. — Но всё по делу. Можете обращаться ко мне просто Контур.
Вдруг Георгий усмехнулся.
— А почему не «линия»? — его никто не поддержал, шутка была крайне неуместна.
Контур не изменил выражения глаз — он, не моргая, смотрел на Георгия, затем на капитана.
— Это твой медик?
— Да, — капитан осуждающе сверлил подчинённого взглядом.
Контур обернулся к Георгию, уже пожалевшему о своём поступке.
— Интересно, как он будет лечить людей, если ему самому требуется помощь?
— Извините, товарищ майор, — вдруг Георгий обозлился, — я не стал бы усмехаться, будь вы с нами на равных. Почему на вас маска?
Капитан собирался жестко ответить, но на вздохе майор опередил его.
— Потому что так надо, солдат. Теперь ты не задаёшь вопросов, тем более — мне.
— Он твой непосредственный начальник, лейтенант, — добавил капитан.
Когда в речи проскальзывало его звание, то Георгий сразу понимал, на что пытаются давить: на его неудачный карьерный рост. В такие моменты он крепко задумывался и долго молчал, так что за оставшийся вечер Георгий не проронил ни слова.
— Это первое правило. — вновь заговорил Контур. — Второе: у нас не будет уставщины. Она ни к чему. Мы идём туда, где она вредна. Хватит обычных взаимоотношений, только в рамках приличия… Капитан, познакомь меня с остальными.
— Есть. — капитан чуть улыбнулся, посмотрев на сидящего ближе к нему офицера с сигарой в зубах. — Гефест, сволочь, опять куришь, где ни попадя. Отправлю ведь бычок хоронить!
Усатый старлей усмехнулся. Потушил сигару о металлический каркас стула.
— Извини, капитан. Не повториться. — он подмигнул, кинул окурок в карман кителя.
— Это, — уже обращался Артём к Контуру, — наш оружейник. В полевом ремонте ему равных нет. Правда, курит как паровоз.
Гефест добродушно рассмеялся. Контур прищурился.
— Уж извините, товарищ майор, — пожал плечами лейтенант, — я без сигареты, как без воздуха.
— Не боишься, что когда-нибудь выплюнешь лёгкие? — спросил Контур.
— Нет. Я скорее помру от пули, чем от рака.
Контур равнодушно кивнул.
— Далее Агния. Наша орлица. Снайпер.
Агния поелозила на стуле, как бы дав о себе знать.
— Ветеран? — уточнил майор.
— Больше других здесь, так точно. — Агния недоверчиво смотрела на Контура. — Я вас никогда раньше не видела?
Контур усмехнулся.
— Не думаю, — пробурчал он. — Дальше.
Рядом с Агнией сидел Разумовский. Капитан представил его, затем учёных.
— С оружием как обращаетесь? — спросил у них Контур.
Антон Демидов сразу же ответил:
— Прошёл недавно курсы, результаты отличные.
— На срочке был? — уточнил Контур.
— Не думаю, что это показатель чего-либо, но да. Был.
Контур перевёл холодный взгляд на Олесю Цаер.
— А я, если честно, почти ничего в этом не понимаю. Я проходила пару видеоигр, но…
Майора её слова не интересовали. Он посмотрел на Гефеста.
— У тебя сутки дать ей основы стрельбы из ПЛ-15[2], а ещё лучше, из АК-25.
— Без вопросов. — он подмигнул Олесе.
Учёная покраснела и тут же отвела от него взгляд. Демидов, находившийся рядом с ней, возмущённо глянул на Гефеста. Но прошла секунда, и они вновь слушали Контура.
— Кто следующий? — он перевёл взгляд на корреспондента.
— Наш военкор, Николай Антипов.
— С оружием обращаюсь как надо, — ответил он на немой вопрос Контура.
— Хорошо, догадливый.
Наконец он повернулся к Владимиру. Их разделяло чуть больше метра, сержант буквально слышал тяжелое, медленное дыхание майора.
— Ещё один военкор, — капитан косо глянул на Контура.
— Зачем нам… — майор повернулся к нему и по взгляду понял, что этот разговор нужно будет продолжить наедине. — Понял.
Он вновь посмотрел на Владимира.
— Владимир Рыков, сержант. С оружием…
— Вижу, что ты с ним дружишь. Поговорим потом. Думаю, нам есть о чём поболтать.
Так знакомство и закончилось. Контур размял широченные плечи и начал говорить.
— Буду краток. Если возникнут вопросы, решайте их через капитана. — он оглядел отряд. — Хорошо. Вчера полковник рассказывал вам о месте, куда мы прёмся, но очень поверхностно. Объясняю. Это место отличается от всех, куда вы ходили раньше… — стало ещё холоднее, во всяком случае, так казалось Владимиру, — там у нас не будет возможности быстро покинуть территорию. Мы зайдём этим составом: десять человек, включая меня, а второй отряд проникнет в Вакуум через четыре дня, чтобы мы смогли выйти вместе с ними…
— Разрешите обратиться? — вдруг спросил капитан.
— М? — Контур обернулся к нему.
— Что, если вторая группа никого не найдёт на месте посадки?
— Отправиться на наши поиски.
Вероятность исхода, когда весь отряд пропал или погиб бы Артём всегда имел ввиду. В крайних ситуациях он умел выводить бойцов из Параллели своим способом, о котором никогда не говорил, но самого страшного финала, когда другому отряду пришлось бы возвращать домой их трупы он не исключал.
— Почему «Вакуум»? — вдруг спросил Антипов. — Полковник
