ресурсов, сам знаешь. Меня отправляли одну в весенний лес, стращали кровожадными зверями. Сейчас смешно, а тогда было неприятно. Однажды я заблудилась буквально в трех соснах, и нос к носу встретилась с медведем. Страху натерпелась, он рыкнул пару раз и ушел. Большой такой, грозный… Я в ступор впала, пошла не в ту сторону, вечером только вышла к станции. Да еще и рассказала, что случилось. Надо мной смеялись все, – Юля повела плечами.
– Из-за этого ты даже не попыталась?..
– Да, я трусиха.
– Все боятся, со временем проходит. А коллеги… Далеко не везде такая атмосфера, это скорее исключение.
– Я просто поняла, что не подхожу для этой работы. Во мне нет физической выносливости, силы воли. Я диванная кошечка. Вот так.
– Остановимся перекусить? Наверно, кошечка устала?
– Давай.
Они сели на ствол дерева, поросший изумрудным мхом. Бутерброды на свежем воздухе исчезли тотчас. Эдуард протянул ей бутылку с водой, а потом сам жадно припал к горлышку. Напившись, он долго и тщательно закручивал бутылку, снял очки и одним резким движение притянул Юлю. Она закрыла глаза. Кажется, счастье пришло.
Эдуард не мог поверить в реальность происходящего. Его лес. Его дальневосточный храм, где он поклоняется природе. И рядом с ним Юлия – девушка-мечта, девушка-праздник.
– У тебя глаза как у…
– Леопарда? Это, как я понимаю, наивысшая похвала?
– Ты права. Сейчас попробуем тихо подойти к логову Лили. Возможно, ты увидишь не только ее.
– Она многодетная мать?
Юля отгоняла от себя страх. Когда-то она испугалась медведя, а сейчас ей предлагали встретиться с красивой, но грозной кошкой. А если она решит поохотиться?
– Да, у нее трое детенышей. Им от силы месяца два.
– Они такие хорошенькие! А Лилит везучая: из капкана вызволили, лапу вылечили, сейчас живет в таком чудесном лесу. И личная жизнь сложилась.
– Ты бы хотела быть на ее месте?
Юля засмеялась, легкий разговор будоражил, словно игристое вино. Как скованный, даже угрюмый Эдик превратился в обаятельного шутника? Или это эндорфин с окситоцином забавляются? Вспомнились лекции по биологии и чудак-профессор, каждую улыбку и движение объяснявший игрой гормонов.
– Слушай, скажи… Сейчас в парк заходят браконьеры?
– Пару раз видел подозрительные следы. Но ничего серьезного… Уже года три, как мы общими усилиями навели порядок.
– Это радует. Ой, Эдуард, ты видишь? – Юлия всмотрелась в зеленую даль.
– Движение?
– Да… Может, Лили тебя встречает?
– Вряд ли. На открытом месте леопард появляться не будет.
– И кто это?
– Я не знаю. Надо проверить.
– Давай не будем. Сообщим ребятам…
– А вдруг что-то серьезное… Похоже на человека.
– Не надо! Не ходи туда, пожалуйста.
– Держи рацию. Вот на эту кнопку нажмешь и сообщишь о подозрительных передвижениях по заповеднику в квадрате 3.5. И спрячься там, – Эдуард махнул рукой в сторону грота.
Юлия замерла в небольшом углублении, что природа вымыла за тысячи лет в рыхлой породе. Сердце билось громко, и в ушах отдавалось: «Тук-тук. Тук-тук. Тук-тук».
Эдуард, пригнувшись, шел по направлению к той поляне, где они заметили движение. Юля следила за его фигурой, парень исчез в зарослях кустарника. Тишина.
Прекратили петь птицы. Не слышно пчел и жуков. Тук-тук. Тук-тук.
Юлия нажала на кнопку рации. Отвечать не спешили.
– Да где вы там? Ответьте.
– Добронравов на связи, – солидный голос дяди Степы снял напряжение.
– Это Юлия Смирнова. Здесь человек какой-то, может, браконьер… Эдик пошел проверить.
– Где вы?
Юля сообщила координаты и замерла. Оставалось только ждать.
Какой-то звук ударил по барабанным перепонкам.
Вскрик.
Не думая об опасности, она побежала к тому месту, где раздался выстрел. Эдуард лежал, уткнувшись лицом в траву, а рядом расплывалось красное пятно.
– Ты как? Что? – можно было не спрашивать.
– Шаман, – прошептал он и закрыл глаза.
10
– Все не то…
Она удалила написанные строки в пятый раз. Буквы расплывались перед глазами.
Каждое утро Юля думала, что ей приснился дурной сон о браконьерах и человеке, погибшем так нелепо. Да почему же нелепо – что за чушь она городит? Эдуард выполнял свой долг, защищал животных… Неделю Юля жила на базе. Гладила по голове Мару: та не ревела, а ругалась, проклинала убийцу и обещала с ним сделать такое… Юля давилась слезами, не спала долгими ночами, вспоминая о каждом миге, проведенном рядом с Эдуардом.
Он завещал похоронить его на «Земле леопарда». Земле, за которую отдал жизнь.
«Невысокий, с беззащитными глазами, он не показался мне героем.
Ученый, который делает свою работу. Зоозащитник, боготворивший животных. Гордость Дальневосточного университета. Надежда национального парка «Земля леопарда».
Я была рядом с ним, когда Эдуард Лисицкий принял это решение. Он совсем не сомневался. Он думал только о Лили и ее котятах. О том, чтобы не допустить беззаконие.
Я пишу эти строки и плачу. У меня, журналистки, нет слов. Лишь бесконечное горе темно-зеленого цвета. Цвета хвои, папоротника и высоких деревьев, обнимающих небо».
11
– Шаманский Виктор Валерьевич, вы признаетесь виновным в смерти Лисицкого Эдуарда Петровича и приговариваетесь к девяти годам лишения свободы в колонии строгого режима.
Юлия не смогла дослушать приговор, и вышла из зала суда. Прошел год, целый год, убийца, студенческий друг Лиса наказан. Он признался, что не ожидал появления кого-то из сотрудников зоопарка и выстрелил случайно.
Шаман давно исчез из поля зрения однокашников и друзей. Он занялся опасным и прибыльным делом – организовывал охоту для нуворишей, переехал в Китай и лишь изредка возвращался на родину. Шаман заработал хорошие деньги на беззащитных зверях. Шкура, когти, сердце леопарда – все на продажу. Жизни уникальных кошачьих из Красной Книги ради прихотей богачей.
– Пора уезжать, – прошептала Юлия.
12
Солнечным сентябрьским утром младший научный сотрудник национального парка «Земля леопарда» Юлия Смирнова познакомилась с Лили. Кошка вышла на пригорок и без боязни легла на взгорке. Солнце играло на ярко-желтой шкуре, кончик длинного хвоста подпрыгивал, а болотные глаза хитро щурились.
– Он за тебя жизнь отдал, цени, – прошептала Юля, и кошка, будто услышав ее, тихо мявкнула.
Нет, Лили не отвечала, всего лишь звала подросших котят. Пройдет еще месяц, и они покинут мать, начав самостоятельную, полную опасностей жизнь.
2019
Колченожка
1
– Кузенька, иди сюда. Скоро будешь бегать по зеленой травке-муравке, – упрашивала девочка.
Ее гладкие волосы были заплетены в две тугие косы и на солнце отливали рыжиной, словно лисий мех. Утренние лучи играли с молодой листвой, превращали деревья в сказочных существ. Жарки14 полыхали на лесных полянах, так и манили: «Подойди, погляди на мое оранжевое платье». Ветка, прижав нос
