строились в праздничные колонны и стекались к центру. Настя шла впереди своей бригады — недавно её выбрали бригадиром, совершенно неожиданно для неё. Но во время очередного собрания бригады старый Фрар — кряжистый гном с обожжённым лицом и длиннейшей серой бородой, бывший до этого бригадиром, указал именно на неё.Большинство рабочих на комбинате были гномами, жившими в Мории испокон веков и то, что бригадиром сделали её, человека, да ещё и пришлую, было вдвойне неожиданно. В Настиной бригаде было «всякой твари по паре» - гномы, люди, несколько орков и даже пара эльфов-дроу, одним из коих была пресловутая Тьонд. Сейчас эльфийка была уже изрядно «на кочерге» и надменно посматривала по сторонам. Настя мимоходом подумала, не случилось бы чего. Про стычку из-за денег , закончившуюся тем, что Настя чуть не спалила её заживо, Тьонд уже давно и прочно забыла. И не удивительно — её столько раз лупили, что она и счёт потеряла.
Колонны сливались в одну общую, как ручейки сливаются в реку, направляясь к центру посёлка, где на воздвигнутой за ночь трибуне возвышался товарищ Гурфинкль — директор Комбината, которого все так и звали, ибо никто не знал, или не помнил его имени-отчества: не то Моисей Ааронович, не то Исаак Соломонович, не то ещё как-то так в этом роде.
- Верной дорогой идёте, товарищи! - возглашал в микрофон товарищ Гурфинкль, - Вперёд, к полной и окончательной победе!
- А куда мы идём? - спросила Маль, гномиха из Настиной бригады.
- Сказали же — вперёд к победе. - ответил ей кто-то.
- Ааа! - кивнула Маль и тут же опять спросила — А далеко идти-то?
Так они и шагали и товарищ Гурфинкль махал им с трибуны. А Настя вдруг задумалась над словами Маль. А действительно — куда они идут? Маль ведь восприняла слова товарища Гурфинкля буквально. Гномы вообще мыслили через чур конкретно. Им сказали идти — они пошли. Сказали — идут к победе — значит победа это что-то такое конкретное и осязаемое, до чего можно дойти. Причём дойти ногами. А после демонстрации Маль, Фрар и остальные гномы наверняка зададутся вопросами — с чего это вдруг понадобилось строем ходить по посёлку? Куда это мы все пошли, да так и не пришли? И зачем? И где она — эта самая победа? И над кем?
* * *
… Совет собрался в Светлых Чертогах. Вопросов на повестке дня было два: «Кто виноват?» и «Что делать?». Виноват, разумеется в том, что появление Темнейшего в Средиземье в очередной раз прошляпили. И что с этим фактом делать.
- А что делать? А то мы не знаем? -рявкнул Тулкас, - То же, что и всегда!
- Да никто и не сомневается. - ответил Манве, - Только вот КАК? Судя по тому, что поведал Ауле, он задумал что-то такое, что нам не знакомо. Он принёс с собой тварей и артефакты из иного Мира.
- И он перехитрил нас. - добавил Ауле — Сумел скрыть от нас ещё одно Кольцо.
- Ещё одно? - переспросила Варда.
- Именно. Я сам не мог сначала в это поверить. - ответил жене Манве, - Колец оказалось два. Одно сбросили в жерло Ородруина, а второе было где-то скрыто и только дожидалось своего часа.
- Но как это вообще оказалось возможно? - удивился Тулкас.
- Не забывай, что мы имеем дело с Темнейшим.
- Который в очередной раз обвёл нас всех вокруг пальца. - мрачно подытожил Ауле.
- Так что же делать будем? - вернула всех к теме обсуждения Варда. Но решить ничего не успели, ибо Светлые Чертоги огласились рыданиями. Это рыдала Ниэнна. Ну у неё вообще постоянно глаза были на мокром месте, поэтому на неё особо никто внимания и не обращал. Обычно она тихонько всхлипывала в уголке, но в этот раз Скорбящая Вала выбежала в центр зала и запричитала в голос, как деревенская плакальщица на поминках. Из её бессвязного монолога собравшиеся поняли, что Средиземью в очередной раз
пришёл пушной зверёк. Причём пришёл уже давно, но заметили его только сейчас.
- Это мы и без тебя знаем. - хмуро оборвал рыдалицу Тулкас, - Идеи, как с этим всем справиться у тебя есть?
Но идеи и решения — это было не по части Ниэнны. Она могла только плакать и скорбеть, а решения принимать и действовать — это пускай другие. Ну, от неё ничего такого и не ожидали, а потому, досадливо махнув рукой, валары вернулись к поискам решения проблемы под названием Тёмный Властелин. А Ниэнна, всхлипнув и взрыднув напоследок, удалилась в свой угол, где и продолжила лить слёзы.
- Вы лучше скажите, как мы второе Кольцо ухитрились прохлопать? - спросил Манве. Вопрос оказался риторическим. Никто даже и не подумал, что у Кольца есть дубликат. Так что остальным только и оставалось, что чесать репу.
- Хуже всего, что Средиземье от нас скрыто. - говорил Манве, - В палантирах какая-то непонятная хрень.
-Точно. - подтвердил Тулкас, - Ничего не видно, Унголиант их забери!
- Разведка нужна. - авторитетно изрёк Ауле, - послать кого-нибудь туда и пусть сам там пошустрит и посмотрит как и что.
На том и порешили.
- А кого пошлём? - спросил Тулкас. Вопрос опять вышел риторический, ибо все прекрасно понимали, что не царское это дело.
- Так у меня же орлы есть! - ответил Манве, - Вот пусть они и слетают!
* * *
… Ближе к утру Насте приснился отец. До этого родители никогда ей не снились. Там, во сне, отец сидел в красном углу за столом, где сидел обычно и молчал.
Отец хотел уйти туда, где колхозов не будет. Вот потому они и оказались в этом мире и поначалу всё действительно было неплохо, но потом оказалось, что всё ещё хуже, чем было там, в их Мире. А всё, что она, Настя, в конечном итоге получила — это койка в общежитии при Комбинате. И деваться отсюда некуда, потому что куда ни пойди — везде одно и
