Томас сказал, что у него нет лишней, и сказал бы то же самое, если бы мешок девушки был полон сосисок и гороха; деньги были уже не те, что раньше. Торговец посмотрел на мешок. Старший из двух фламандцев вдруг занервничал, и Томас догадался, что он боится, как бы торговец не приказал им обыскать мешок. Ни один из них не хотел ссориться с Томасом. Торговец, который на самом деле оценивал Томаса, решил не связываться, попрощался с ними и повел свою группу дальше.
Мост, который Томас хотел пересечь, находился на берегу реки в городке под названием Сен-Мартен-ле-Пре10, но когда они с девочкой приблизились к городу, они наткнулись на перевернутую ручную тележку без колес, на дне которой кто-то, кто не был уверен в правильности написания, написал чем-то похожим на кровь:
ИДИ ОБРАТНО
Поскольку это был единственный известный им мост, они продолжили путь, хотя Томас сменил свою соломенную шляпу на шлем и нес меч обнаженным, перекинув его через плечо. Девочка достала свой птичий свисток, налила в него немного воды и начала напевать птичьи песни.
— Прекрати, — прошипел он.
— Я просто не хочу никого удивлять. И я подумала, что это даст им понять, что мы настроены дружелюбно.
— Я не дружелюбен.
— Но я дружелюбна, и свисток у меня.
Он как раз собирался забрать его у нее, когда навстречу им вышел священник, которого было легко разглядеть в его белом льняном стихаре; он держал в руке роговой фонарь. Было еще достаточно светло, но священник держал фонарь у своего носа и рта.
Он вышел из потайного места в лесу, рядом с которым к деревьям были прибиты черепа животных.
— Остановитесь. Пожалуйста, — сказал священник, поднимая очень изящную на вид руку.
Томас был рад держаться на расстоянии; он поворачивал голову то влево, то вправо, чтобы убедиться, что по флангам никто не движется. Священник теперь тоже посмотрел направо и налево, гадая, нет ли у солдата сообщников, обходящих его по бокам.
— Тебе не нужно бояться, — крикнула девочка священнику, но Томас ущипнул ее за руку.
— Говори, когда я тебе скажу, — прошипел он ей. Затем он обратился к священнику: — Мы не больны.
— Ты обещаешь? — спросил он.
— Даю слово, — сказал Томас. — Ты один?
— О, да. Совсем один.
Священник опустил фонарь.
— Я тоже не болен.
— Мы видели твою вывеску.
— Вывеску?
— Иди обратно.
— А-а. Это, должно быть, ополченцы.
— Где они?
— Поскольку я был их духовником, боюсь, они, вероятно, миновали чистилище и направились прямиком в котел.
— Мертвы?
— Некоторое время назад.
— Мы просто хотим пересечь мост.
— Это проблематично.
— Почему? Там ведь нет платы за проезд, ага?
— Моста нет. Когда ты в последний раз пил вино? И я имею в виду хорошее вино.
Томас широко улыбнулся, показав зубы в удивительно хорошем состоянии для своего возраста. Зубы, которые он бы с радостью покрасил фиолетовым.
Люди в городке у реки сожгли мост, пытаясь изолироваться, но Смерть была с обеих сторон и все равно настигла их. Бродячий торговец заплатил фермеру за то, чтобы переночевать в его амбаре, вопреки приказу сеньора, но на следующее утро фермер нашел его там с застывшим от боли и страха лицом, и гноем из ужасных бубонов, запятнавшим подол его рубашки. У фермера было семеро детей, которые работали и играли в поле с соседскими детьми и помогали вдове в ее пивной. Вскоре половина семей в восточной части города, а также вдова были поражены болезнью. Вымирание началось, как это всегда бывало, с тех, кто был достаточно хорош, чтобы ухаживать за больными и хоронить мертвых, а также с тех, кто собирался в пивной, включая ополченцев. Когда церковный двор заполнился, семьи стали сбрасывать тела в реку, где их поедали угри.
Затем появилось еще одно существо, которому тоже нравилось есть то, на чем жирели угри. Рыбаки, которые ловили форель, угрей и щук копьем или забрасывали сети, начали исчезать, даже если они ходили группами по двое-трое.
Никто не знал, что происходит, пока маленький мальчик не прибежал обратно в город и не рассказал, что его отца и дядю съела «большая черная рыба или змея» с «плоской пастью», которая пряталась на темном мелководье. Она хлестнула их кончиком хвоста и притянула к себе, затем исколола их шипами, а затем ее огромная лягушачья пасть открылась и сомкнулась на их головах, заглатывая каждого целиком в несколько быстрых глотков. Мальчик стоял как вкопанный, пока не увидел, что она ползет к нему по склону, и тогда он с криком бросился бежать к дороге. Чудовище схватило бы его, но его паническое бегство напугало мула его дяди, все еще привязанного к повозке, заставив его взбрыкнуть и привлечь внимание чудовища. Мул был нужен ему больше, чем мальчик, поэтому оно обвилось вокруг бедного животного и откусило ему голову, а тело вместе с тележкой и всем остальным потащило вниз по берегу в реку.
— Насколько оно длинное, мальчик? — спросил священник.
— Я не знаю.
— Подумай. Ты видел, что ему понадобился мул. Так что, конечно, оно было длиннее, чем мул. Возможно, длиной с трех мулов?
Мальчик покачал головой.
— Сколько же тогда?
Мальчик поднял восемь пальцев, затем исправил на девять.
Несколько мужчин в городе, которые были еще здоровы и достаточно храбры, чтобы покинуть свои дома, собрались в пивной и пили до тех пор, пока у них не хватило духу спуститься к реке и его поискать. Они взяли свои топоры и деревянные цепы, дубинки и косы и поклялись святым Мартину, Михаилу и Денису разрубить это существо надвое или умереть при попытке. Священник, который пил с ними, был свидетелем этих клятв и согласился пойти с ними и держать над мужчинами свой молитвенный посох с изображением агонизирующего Христа. Вся пьяная отвага покинула их, когда они вышли на берег и увидели обломки повозки и кучи дерьма, которые эта тварь оставила на берегу, полные ботинок, костей и сломанных инструментов, и даже разорванную в клочья кирасу воина. Казалось, что даже с опущенным мостом некоторые пытались перейти реку. Но у них не получилось добраться до противоположного берега.
— Это выше наших сил, братья, — сказал священник. — Бог прощает нам клятвы, которые мы даем по незнанию. Давайте вернемся в город, пока мы не укрепили эту тварь своим жиром и своей кровью.
Никто из них не запротестовал.
— А как насчет сеньора? — спросил Томас, наклоняясь к священнику над его скромным столом. — Если он настолько здоров, что может отдавать приказы о допуске незнакомцев, у него должно хватить мужества застегнуть доспехи
