ты завелся-то? — миролюбиво улыбнулся долговязый бледно-рыжий парень, — из-за какой-то…
— Считаю до трех.
Угрозы Верано были восприняты серьезно. Поэтому парни подхватили под руки избитого приятеля и поволокли его прочь. А Лекс, ухватив меня за шкирку, рывком поставил на ноги:
— Ты можешь не встревать в неприятности каждые пять минут? Просто, твою мать, сидеть на месте ровно и ни во что не влезать?
* * *
— Я ничего не сделала, — шмыгнула носом и попыталась скинуть с себя его руку.
Как бы не так! Только сильнее за шкирку ухватил, еще и встряхнул, как котенка.
— Почему ты здесь, когда все нормальные люди еще спят?
— А ты почему?
— У пятого курса обязательные дежурства, — припечатал Лекс, наконец, разжимая свою хватку, — чтобы отлавливать вот таких персонажей, которые на ночь сбегают в Хайс, а потом шатаются по академии в невменяемом состоянии. Им повезло, что сегодня последний не учебный день. Поймай я их завтра — у них были бы проблемы, гораздо более серьезные, чем разбитый нос.
Я отошла от него, поправила смятый воротник и, надсадно прокашлявшись, сказала:
— Спасибо. Если бы не ты, моей физиономией сейчас бы полировали чужие ботинки.
Он недовольно крякнул:
— Так что ты натворила?
— Просто была дурой, — пробубнила я, отвернувшись, чтобы он не заметил горечи в глазах, — а теперь разгребаю последствия испорченной репутации.
Верано ничего не ответил. И на том спасибо. Очередного злорадства в свой адрес я бы не выдержала. Мне хватит и того, как он в прошлый раз смял мои мир, несколькими словами уничтожив воздушные замки, которые я успела возвести у себя в голове.
— Я не услышал ответа на вопрос о том, что ты делаешь в парке в такую рань.
Я пожала плечами:
— Не спалось, вышла на пробежку.
Лекс смотрел, не отрываясь, ждал продолжения.
— Что? Бегать по утрам запрещено правилами?
— Не договариваешь, — сказал, ничуть не сомневаясь. От его взгляда стало не по себе, будто внутрь пробивался, ища то, что спрятано.
— Хотела подумать, погрустить, — силой удерживая себя на месте, я посмотрела ему в глаза, — или порадоваться.
— Ева, — задумчиво произнес Верано, — ты хоть представляешь, кто такие гончие?
Перед глазами тут же возникла поджарая пегая собака, с высунутым языком несущаяся по следу. Я сделала неопределенный жест ладонью и промямлила:
— Приблизительно. Они что-то вынюхивают, выслеживают. Суют свой нос куда не надо, — выразительно посмотрела на него.
Лекс холодно усмехнулся:
— А еще у них очень хорошо развито чутье на чужое вранье. И они чувствуют, когда кто-то что-то пытается скрыть.
Кажется, я начала краснеть.
— Итак, жду ответ. Что ты делаешь в парке, конкретно на этом месте и в такое время.
Вот ведь хмырь упорный!
Он последний, с кем бы мне хотелось обсуждать свои тревоги, но похоже, другого варианта не было. Потому что стоило мне только сделать шаг в сторону, как он зеркально сдвинулся, преграждая мне дорогу.
— Ты ведь не просто так сюда притащилась?
С тяжким вздохом я сдалась:
— Хорошо. Я вчера вечером сидела вон на той лавке. Рядом никого не было, потом раздались шаги. Это был…ммм…эээ… — замялась, пытаясь подобрать слова для описания увиденного.
Лекс терпеливо ждал, только брови темные поднял, когда пауза начала затягиваться.
— Я понятия не имею, что это было. Похоже на темное пятно, размером с собаку. Но без головы.
— Без головы? — переспросил Верано.
— Да. Четыре лапы, тело, а головы нет, хвоста нет. И вообще оно будто ненастоящее было.
— Ненастоящее? — брови поднялись еще выше.
Лекс точно считал меня ненормальной. Под его взглядом я совсем смутилась:
— Да. Не из плоти и крови, а будто кусок черного тумана. Я полночи об этом думала, и решила еще раз сходить, посмотреть, следы поискать.
— Нашла? — хмыкнул он, еще сильнее вгоняя в краску.
— Мне помешали…
— Что, даже ни зацепочки?
Точно издевался, и ответить было нечем. Я только кулак разжала, выставив на раскрытой ладони случайно подобранный в пылу борьбы обрывок синей ткани.
— Так себе улов, — Лекс взял огрызок, покрутил в руках и небрежно шлепнул обратно, — это может быть кусок формы любого из неряшливых адептов. Случайно выдранный клок.
И не поспоришь.
— В общем, ничего я не нашла, — я откинула ошметок в сторону и развела руками, признавая поражение по всем фронтам, — и даже не уверена, что вчерашнее пятно существовало на самом деле, а не привиделось мне на фоне переживаний.
— Ев, иди к себе, — устало вздохнул Верано, — займись подготовкой к занятиям и прекрати искать неприятности на свою голову. Мерран взял с меня обещание, что я глаз с тебя не спущу, но ты же понимаешь, это очень… утомительно.
Кажется, Лекса утомляло само мое существование. Уверена, он был бы гораздо счастливее, не появись я в академии. Не пришлось бы ему тогда возиться со мной, охранять, вытаскивать из передряг то по ночам, то с утра пораньше.
— Я понимаю, — кивнула и уныло поплелась обратно к общежитию.
Он следом за мной, чтобы убедиться, что в очередной раз не влезу в какую-нибудь заварушку.
— Совет хочешь? — спросил, когда уже подошли к крыльцу.
— Нет.
Проигнорировав мою реплику, он как ни в чем не бывало продолжил:
— Поговори с Хеммери. Он эту кашу заварил, пусть помогает расхлебывать.
Я криво усмехнулась. Обратиться за помощью к тому, из-за кого эти слухи появились? Красиво.
— Не думаю, что ему это интересно.
— Ты в курсе, что он уже накрутил хвосты третьему курсу, запретив им даже смотреть в твою сторону?
Между ребер предательски екнуло.
— Неужели совесть проснулась? — попыталась пошутить, но из-за дрогнувшего голоса получилось плоско и убого.
— Не уверен, что Коул в курсе того, что значит это слово, — хмыкнул Верано, — но, признаю, удивил.
Меня тоже. Но это не означало, что я смогу простить этот спор и снова поверить.
Тем временем притомившийся от моей компании Лекс заприметил своих сокурсников, так же возвращающихся с обхода, наградил меня скупым кивком и без лишних слов направился к ним.
Уж кто-кто, а Верано в моем прощении точно не нуждался.
* * *
Кайла уже проснулась, и просто лежала в кровати листая толстую книгу. На мое появление она вообще никак не отреагировала, даже бровью не повела, только на палец небрежно плюнула и страницу перевернула.
Я в друзья напрашиваться не собиралась, поэтому молча ушла в душевую. Стала раздеваться и обнаружила, что на коленке штаны порвались и вдобавок сама коленка была разбита. Когда в парке упала даже не обратила на это внимания, настолько обидно было, что боли не почувствовала. А теперь начало ломить и щипать.
— Гады, — горестно
