– Говорят, он прежде жил в наших краях – имел здесь небольшой коттедж, но потом перебрался в Лондон.
– Ну и что? Разве он не может вернуться обратно?
– Не в этом дело. До меня дошло известие, что Красную ферму он купил с намерением возвести там модное здание, вырыть искусственный пруд и насажать роз – в общем, занять половину поместья совершенно ненужной ерундой.
– Это его право, – холодно заметила Лесли. – Вы сами сказали, что ферма не приносит дохода, и если нельзя сделать ее доходной, то можно хотя бы украсить, облагородить. Я, например, тоже люблю розы, живописные водоемы и сады.
Дик взглянул на нее и рассмеялся:
– В таком случае, может, вы поступите садовницей к мистеру Джилдеру, купившему ферму?
Услышав имя Джилдера, девушка удивилась, почему брат ничего не сообщил ей о приобретении своего старшего клерка, хотя наверняка тот известил его и не стал бы покупать имение по соседству с Уиллоу, не посоветовавшись с Артуром. Она решила переменить тему разговора.
– Мистер Ричард, не могли бы вы доехать со мной до станции и позаботиться о моем автомобиле?
Он замялся, не зная, что ответить, и Лесли немного обиделась на такую невежливость.
– Увы, я не хозяин своему времени, – наконец произнес он. – Но бывают случаи, когда удовольствие совместимо с выполнением долга. Сейчас как раз такой случай. Вы не против, если я сяду за руль? Я скептически отношусь к женским шоферским занятиям…
– Как вы деликатны! – поморщилась она, но освободила ему место за рулем. – Ваш брат хорошо себя чувствует?
– Превосходно, – саркастически начал он, но, устыдившись своего тона, продолжал уже более спокойно: – Он пробует на себе новое запатентованное лекарство. Хорошо, что вы никогда не видели спальню моего брата, – вы бы ахнули.
– Почему? – со смешком спросила она.
– У него во всех местах: на столиках, этажерках, в шкафчиках – расставлено по семьсот-восемьсот видов патентованных лекарств, – хмуро объяснил Дик. – Каждые три месяца слуги выбрасывают их, но он все начинает сначала… Право, Гарри не так болен, как мнителен. Если бы он не читал рекламу новейших медицинских препаратов, то был бы воистину счастлив. Сейчас он принимает какие-то капли «от нервов», и ручаюсь: через пару дней в склянке ничего не останется.
– Бедный Гарри, – мягко заметила девушка.
– Скорее капризный, – проворчал Дик и тут же смутился; ему показалось, будто он нарочно так резко отзывается о брате в присутствии его невесты.
Лесли пришла в голову мысль о том, что Дик ни разу не касался темы ее будущего пребывания в замке в качестве хозяйки. Разве не естественно с его стороны было бы сказать: «Надеюсь, постепенно вы отучите Гарри от всех глупостей?» Но, как ни странно, мисс Джин была рада тому, что Ричард помалкивает о том времени, когда она должна войти в замок в роли графини Челмсфорд…
Они не спеша пересекли поле, проехали через небольшой лесок с красно-желтой осенней листвой и подкатили к станции за десять минут до прихода поезда.
– Как поживает ваш Черный аббат? – спросила Лесли, когда они вышли на станционную платформу.
Он пожал плечами.
– Пока что мы с Гарри его не видели, хотя полиция на днях наведывалась в замок наводить справки. Вы читали заметку в газете?
– Нет, но слышала болтовню прислуги. Вы, конечно, не верите в существование Черного аббата?
– Разумеется. Что за глупости? – продолжал он. – Я не понимаю, почему Гарри так боится привидения и не выходит из дому, как только услышит очередную сплетню, будто Черный аббат прогуливается где-то поблизости.
Когда состав тронулся, Лесли выглянула из окошка: Дик все еще стоял на платформе. И когда отъехали уже далеко и она не могла различить лица Дика, она чувствовала, что он задумчиво глядит вслед поезду, и почему-то эта мысль была приятна сердцу мисс Лесли Джин.
Глава 7. Покупка мистера Джилдера
Удивительно, но Лесли еще ни разу не была в конторе у своего брата. Он не приглашал ее, а она не решалась явиться туда без серьезного повода, чтобы не отвлекать брата от важных дел. Однако сегодня, приехав в Лондон, девушка сделала исключение из правил и, оставив такси у подъезда, впервые поднялась в адвокатские апартаменты.
Причина ее прихода была довольно веской – у Лесли закончились карманные деньги, она выехала из дома без единого пенни в сумочке, а войдя в купе поезда, попросила служащего отсрочить ей платеж за билет, сообщила свой лондонский адрес и тут же отправилась к брату.
Высокий худощавый человек с седыми волосами и довольно приятным лицом встретил ее в приемной и осведомился о причине ее визита. В нем она без труда узнала заядлого рыболова, который когда-то раньше любил часами сидеть с удочкой у реки неподалеку от их дома в Уиллоу. Так вот он какой, Фабриан Джилдер, о котором так часто упоминал Артур! Старший клерк заведовал всей конторой и считался правой рукой мистера Джина. По словам Артура, Джилдер обладал сильным характером – и Лесли тоже показалось, что его упрямый подбородок и плотно сжатые губы свидетельствуют о воле, решительности и упрямстве. Крупный нос, строгие темно-серые глаза под нависшими бровями и широкие плечи придавали старшему клерку могучий и непреклонный вид.
– Вы, конечно, мисс Джин? – мягко произнес он. – Я узнал бы вас по внешнему сходству с братом, даже если бы никогда раньше не встречал. Сейчас мистер Джин занят. Если вы присядете на минутку, я передам ему, что вы здесь.
Его манеры показались девушке безупречными. Вдобавок он был богато и со вкусом одет, и Лесли не без гордости подумала, что, очевидно, привычка Артура изысканно одеваться привилась всей его конторе.
– Вы, я слышала, собираетесь поселиться неподалеку от нас, мистер Джилдер?
– Да, – ответил он, не ожидая такого вопроса. – Я приобрел небольшое поместье недалеко от Уиллоу. Признаться, мне нравится эта часть провинции…
– Значит, мы станем соседями, – с улыбкой заметила она, не чувствуя, впрочем, особой радости при этой мысли.
– Надеюсь, мисс Джин, – согласился он.
– Артур будет рад такому соседству. Это ведь его предложение, чтобы вы там поселились?
Джилдер затеребил пуговицу жилета.
– Нет, я еще не говорил мистеру Джину, что приобрел Красную ферму. Я хотел сообщить ему об этом чуть позже. Поместье продавалось очень недорого – всего за три с половиной тысячи фунтов, и это меня соблазнило. Пойду посмотрю, освободился ли ваш брат, – поспешил он прервать беседу и направился в кабинет босса.
Голова у Джилдера немного закружилась, потому что Лесли Джин была для пожилого клерка светлым лучиком в тумане обыденности. День за днем он незаметно наблюдал за ней, оставляя свои удочки на берегу и прячась за деревьями, когда она проходила мимо. Он совладал с эмоциями, без стука, по старой привычке, вошел к Артуру и замер как вкопанный – так его ошеломила реплика Мэри Винер о развалинах аббатства.
