и сам Кодрат Таноре думал также.
— Ах, Агата ну и переполох ты устроила! — мягко заметил он. — Баронесса до сих пор не может уснуть без успокоительных трав, разбавленных терпким вином.
— Она и так их всегда пила, — пробубнила Агата.
— Признаться, я не удивлен, что ты так поступила. Ведь все же ты моя дочь! — с неожиданной гордостью сообщил отец. — Разбивать каменные стены на пути к своей цели — это у нас в крови!
Агата ощутила теплоту в сердце.
Как она знала, отец стал сиротой еще в детстве. Не желая становиться служителем дракона-императора он прибился к странствующим артистам, а затем, добравшись до Южных княжеств, стал укротителем и наездником ферналей.
Агата была уверена, что будь он сам девицей ее лет, то едва ли он бы упустил такой шанс, как возможность стать императрицей всей Визерии. Ей будет жаль его разочаровывать ведь сама она больше этого не хотела.
— Отец, как ты попал на бал? — спросила Агата.
— Ты же помнишь, что императорский двор заказал у меня шесть десятков самых лучших ферналей? Я пригнал их сюда и мне было позволено остаться, пока нужда в них не отпадет, и я не смогу забрать наших звездочек обратно домой. Это такая удача, разумеется. Ведь так я смог не только повидаться с тобой, но и установить некоторые новые знакомства, весьма полезные в нашем деле.
Подойдя к высоким стеклянным дверям, ведущим в освещенный факелами и горящими жаровнями сад, где по петлявшим среди деревьев и кустарников дорожкам, гуляли вельможи, наслаждавшиеся ароматом цветов, и далеким шумом волн, они спустились вниз по каменным ступеням.
Дежуривший внизу служитель подал Агате легкий плащ, чтобы она смогла прикрыть обнаженные плечи. Хотя дни были жаркими, ночи оставались морозными.
Отец рассказывал Агате о том, как идут дела дома, и что Титус сделал свой первый шаг, и уже вовсю учится ходить, цепляясь ладошками за сиденья кушеток и стульев. Сам он этого не видел, но баронесса прислала ему ферата с этой новостью. О том идут ли приготовления Вероники и Нестора к свадьбе он тактично умолчал, а Агата не стала о них спрашивать. Ей уже было все равно.
Эта часть дворца и прилегавший к ней сад находились на некотором возвышении и потому отсюда открывался чарующий вид на темные воды залива, сиявшие вдали огни Альторы, а также башни и купола дворца. Агата любовалась тем, как играет лунный свет на шпилях башен, когда отец вдруг, потянул ее за локоть, и утащил ее с дорожки в заросли олеандров.
Агата недоуменно уставилась бы на отца, если бы вокруг не было так темно. Не дав ей ничего сказать, тот крепко сжал ее предплечья и тихо, но четко сказал:
— Слушай меня внимательно, Агата. Все это очень серьезно. Мне удалось, кое-что выяснить и я должен тебя предупредить: следующим испытанием невест будет турнир! Девушки должны будут продемонстрировать свою ловкость в беге, стрельбе из лука и прочем.
Агата ошеломленно кивнула. Ее отец всегда был крайне предприимчивым человеком, способный найти проход в сплошной скале, но она и подумать не могла, что он так расстарается и выяснит о грядущих испытаниях невест, лишь бы ей помочь.
Турниры проводились в Визерии еще со времен правления старой династии. К счастью, с приходом к власти дракона-императора, из состязаний исключили голодных львов, ямы с ядовитыми змеями и стрельбу из лука по яблоку зажатому в зубах, кого-то из членов семьи. Теперь, все было гораздо проще.
— На четвертом испытании нужно будет показать свою находчивость, проехав по лесу верхом на фернали и собрав по пути особые предметы, которые будут спрятаны, — продолжал отец. — Обязательно требуй, чтобы тебе позволили взять Фифи! От того, насколько хорошо ты ее выучила будет зависеть все. Если ты все сделала верно, то она защитит тебя и вытащит из любой беды! И вот еще, держи, — он сунул ей в руки тонкий свиток. — Это карта Лунного острова, которую я сумел раздобыть. Спрячь ее так, чтобы никто кроме тебя не смог ее найти, а лучше запомни наизусть и сожги.
— Спасибо, отец! — ошеломленно прошептала Агата, не зная что еще сказать.
— Милая, все это очень серьезно! — взволновано повторил отец. — Я начал наводить справки, как только узнал, что ты отправилась на отбор. Другие участницы не так просты. Княжня Елена Алман — обладает сильным и редким даром, она училась в Колдовской Академии и участвовала в усмирении бунта. Она хорошо выученный солдат и ей приходилось убивать людей. То же самое могу сказать про всех ее подруг, пришедших на отбор. Их отцы относятся к военной элите, многие из этих девушек также уже побывали на войне. Не думаю, что у таких, как они дрогнет рука, если потребуется устранить соперницу. А есть и другие. Госпожа Фелиция Атаре — дочь богатого купца. Ходят слухи, что ее отец несколько раз выплачивал огромные суммы монет лишь бы замять, скандалы в которые она ввязывалась. Говорят даже, что она заживо сожгла кого-то из слуг…
Он говорил, что-то еще, но Агата с трудом его слушала. В ее горле встал упругий вязкий ком. На глазах выступили слезы и она глубоко вздохнула, стремясь не дать им скатиться по щекам.
— Что с тобой? — спросил отец.
— Папа… дракон-император не такой, как я о нем думала… и я хочу домой, — еле слышно прошептала Агата. — Зачем я вообще сюда пришла?
— Ах, Агата, милая моя девочка, — отец потянулся к ней и мягко ее обнял, как делал в детстве, когда она была, чем-то расстроена. — Это моя вина. Надо было поговорить с тобой обо всем, рассказать о том, что творилось в Альторе в день его неистовства. Хотя я и был ребенком, но едва ли смогу хоть когда-нибудь позабыть о том дне. Я все ждал пока ты вырастешь… Ты стала взрослой, а я и не заметил.
Агата уткнулась носом в его плечо.
— Ну ладно тебе, ладно, все будет хорошо. Ты со всем справишься. Просто будь осторожна. Постарайся не слишком усердствовать на следующем испытании, чтобы тебя исключили, но не показывай этого слишком явно, чтобы никто ничего не заподозрил.
Агата утерла слезы и отстранилась. Ей вдруг стало стыдно за собственную слабость и за то, что она встревожила и огорчила отца.
— Не беспокойся обо мне, я справлюсь со всем, — сказала она.
Глава 5
Разговоры и темный сад
Агата убедила отца вернуться в бальные залы без нее. Ей нужно было немного побыть одной, чтобы успокоиться после
