class="p1">— Старый добрый Иль Кан, — звонко рассмеялась Ханн. — Ты даже с закрытыми глазами попадёшь в яблочко, какой бы сложной ни была цель. Признайся, наконец, что ты не умеешь отдыхать! Сколько раз мы пытались вытащить тебя поразвлечься в трактир после службы и всё безрезультатно. Ты предпочитал проводить вечера в компании пыльных свитков, а не друзей.
— Ты знаешь причину, — лидер помрачнел в мгновение ока и Ханн, вспомнив что-то, известное только им двоим, мигом стушевалась:
— Извини. Я пойду, посмотрю, что там случилось с Каем. Он должен был уже вернуться за новой стопкой покрывал. Элен, подождёшь?
— Да, конечно.
Проводив взглядом подругу, Элена чувствовала себя крайне неловко наедине с генералом. Их последний разговор до сих пор ей снился в кошмарах, вот только сон каждый раз заканчивался взмахом меча и красной вспышкой в глазах, от которой она просыпалась в холодном поту, а подушка была мокрой от слёз.
— Как дела с твоей памятью?
Погрузившись в свои мысли, Элена не сразу поняла, что вопрос был адресован ей. Девушка осторожно подняла глаза и встретилась с его тяжёлым, давящим взглядом.
— Всё по-прежнему. Но я обещаю, если что-то вспомню, то сразу же найду вас и всё расскажу.
— Можешь не утруждаться, у тебя для этого есть Ханн и Кай.
Генерал разорвал тягостный зрительный контакт с Эленой и вынул из ножен на поясе кинжал с чёрным лезвием, сверкающим под утренними лучами солнца.
— Господин… — она замялась, не зная, как правильно обращаться к лидеру отряда.
— Здесь нет господ, все в равных условиях, — со скучающим видом Иль Кан подбросил нож вверх и на излёте ловко поймал его за рукоятку.
— Только кто-то равнее, — еле слышно ответила Элена, но её реплика не осталась без внимания.
— Поясни? — удивлённо вскинул бровь генерал.
Элене было неловко поднимать эту тему, но раз уж начала, то не смогла промолчать.
— Госп… Лидер, — она замялась, не в силах обратиться по имени к тому, кто совсем недавно приставил меч к её горлу. — Я благодарна вам за спасение жизни и за то, что вы приняли меня в свои ряды. Но почему все, кроме Ханналы и Аса Кая, обходят меня стороной?
— А ты надеялась стать центром внимания?
— Нет конечно, — замялась Элена, но всё же смогла подобрать нужные слова. — Но по какой причине они меня избегают?
— Скорее не доверяют, — пожал плечами Иль Кан. — У северян на то есть свои мотивы.
— И что же мне делать? — в её голосе проскользнули нотки отчаяния. — Как мне доказать, что я не желаю причинить никому зла?
— А вот это уже твои проблемы, — холодно отрезал генерал. — До тех пор, пока мы не убедимся, что ты не имеешь отношения к людям Чёрного Императора, тебе лучше вести себя тише воды, ниже травы. Возьми в свои руки хозяйство: мой полы, стирай одежду, готовь пищу. Так от тебя будет хоть какая-то польза. Но знаешь…
Иль Кан бесцеремонно схватил её за руку и внимательно осмотрел ладонь девушки — гладкую, без единого намёка на мозоли. Лишь несколько царапин от веток оставили следы на длинных, тонких пальцах:
— Сомневаюсь, что ты даже на это будешь способна. Судя по нежной коже твоих рук, ты никогда не работала по хозяйству, на знатную даму не тянешь совсем, разве что…
— Что? — нахмурилась Элена, выдернув руку из цепкого захвата Иль Кана. Ей совсем не понравился взгляд мужчины, оценивающе скользнувший по лицу, спустившийся ниже и застывший на уровне груди, прикрытой плотной тканью рубашки. На что это он намекает?
— Ухоженные волосы, стройная фигура, смазливое личико. Думаю, я не ошибся, — глаза генерала красноречиво сверкнули. — Нет, теперь я более чем уверен, что ты — сбежавшая девица из дома развлечений.
— Вы… Вы…
Элена аж задохнулась от возмущения. Да как этот хам смеет бездоказательно обвинять её в том, что она — жрица любви? Спасаясь от погони, Элена пробегала мимо одного такого дома, откуда звучала громкая музыка, а на широком крыльце стояли несколько женщин в вульгарных нарядах! Она вообще на них непохожа! Ни капли!
— Признайтесь, вы совсем недавно получили должность при дворе? — сквозь зубы процедила она.
— С чего ты взяла? — в глазах лидера промелькнуло неподдельное любопытство.
— Вас не успели обучить хорошим манерам! Вы — грубиян и солдафон, каких только поискать. Знаете, почему я уверена в том, что не являюсь девицей из дома развлечений?
— Удиви меня, — усмехнулся Иль Кан, надменно глядя на дерзкую светловолосую девчонку.
— С таким высокомерным нахалом, как вы, я бы не разделила постель даже за все сокровища мира! И если лучшей благодарностью за спасение моей жизни будет мытьё полов и стирка вашего исподнего, господин генерал, вы знаете где меня можно найти.
Глава 16
Тем же вечером
— Приятного аппетита! — Элена протянула Сарайе глубокую чашку, доверху наполненную тушёным мясом.
Готовка далась ей без труда, особенно в компании Ханн. Дочь главы дворцовой стражи помнила множество историй из жизни при дворе короля Джаара, рассказала о своём знакомстве с Каем, когда они были ещё совсем детьми. Единственной темой, которую избегали, была личность генерала Иль Кана.
— Что-то не хочется, — с кислым видом протянула девчушка и отставила миску подальше. — Я думала, сегодня очередь Ханн и Кая?
— Они с Дарраном отправились на вечерний обход, — ответил смуглянке Мунхо, внимательно рассматривая куски мяса и овощей в своей тарелке. — Ешь давай. И так стала мелкая и тощая, как пацан.
— А ты признаёшь только девушек в теле? — скривилась Сарайя, и, покосившись на Элену, прошептала старшему воину:
— Уверен, что еда не отравлена? Кто вообще поставил новенькую дежурить на кухню? Это форменное безрассудство!
Элена без труда расслышала слова девчушки, возвращаясь из закутка, служившего в крепости кухней. Неприязнь юной охотницы была объяснима. Но как же обидно слышать эти слова!
“Я же так старалась! Готовила точно по рецепту, который мне дала Ханн! У меня даже в мыслях не было сделать с едой ничего дурного, разве что пересолила.” — подумала она, заняв место возле Ханн в самом дальнем углу стола.
Дверь в помещение, где принимали пищу члены отряда, распахнулась, запустив внутрь поток ледяного воздуха. Иль Кан, кивнув присутствующим, уверенно прошёл к столу и занял последнее свободное место возле Элены.
Изучив пристальным взглядом содержимое тарелки, он подцепил вилкой кусок мяса, но его остановило предупреждающее:
— Осторожнее, лидер! — звонко произнесла Сарайя. — Готовила новенькая. Кто знает, что она могла…
Смуглянка оборвала фразу на полуслове и притихла, под гневным взглядом Мунхо. Воин покачал головой и что-то зашептал ей на ухо,
