такой новости.
— Какое место? О чем ты говоришь, Миша?
Мальчик дернулся, резко повернулся и яростно выкрикнул мне в лицо.
— Дядя отсылает меня в другую школу, ясно вам! Буду жить там, пока не окончу… Я ему тоже не нужен, понимаете? Я никому не нужен… даже вам… вы тоже меня бросаете… ненавижу вас всех!..
Шофер как раз открывал дверь и Миша выскочил как ошпаренный, не попрощавшись. И я прекрасно разделяла его чувства на этот раз. Что ж, зато теперь мне вполне понятно его прежнее поведение. Оно легко объяснимо.
Я так разозлилась на этого бессердечного, эгоистичного, великовозрастного болвана, что не дав себе ни минуты подумать, ринулась к кабинету хозяина. Я готова была скрутить кое-кого в бараний рог.
В кабинете Ратникова, ожидаемо, не оказалось, я ринулась в хозяйское крыло, упорно игнорируя тревожный звоночек в своей бестолковой голове. За длительное время пребывания в доме, я успела довольно хорошо изучить расположение комнат и теперь шла прямо к спальне.
Подскочив к заветной двери, я не стала утруждать себя стуком, открыла и вошла. И наткнулась на леденящий взгляд серых глаз. Попятилась, медленно развернулась к выходу, но дверь с громким щелчком захлопнулась перед моим носом, а за спиной вкрадчиво так спросили.
— Вас не учили стучать, Екатерина?
Вздохнула, повернулась лицом к мужчине, стараясь смотреть подчеркнуто в те самые холодные как лед глаза. Потому что, увы, хозяин стоял с голым торсом. Голым, мускулистым, рельефным торсом, что б его! Я сглотнула. Вспомнила совет Инны, что лучшая защита — нападение, и решила действовать на опережение.
— Артемий Дмитриевич, нам нужно поговорить!
— Неужели!.. Просто удивительно! Мы с вами еще даже не женаты, а я уже успел где-то провиниться?
Я проигнорировала сарказм, не дав сбить себя с толку, хотя румянец опалил мои щеки. Сложив руки на груди для большей убедительности и чтобы не выдать своего волнения, я выпалила на одном дыхании.
— Вы не можете поступать так жестоко с племянником. Михаил заслуживает лучшего отношения. Насколько я поняла, его родители погибли не так давно. Вы — его единственный живой родственник и обязаны заботиться о мальчике. Но что же я вижу: вы намерены отправить бедняжку в какой-то закрытый интернат и забыть о нем. Это просто немыслимо!
Пока я говорила, мужчина протянул руку к шкафу, вытащил чистую рубашку и стал молча ее застегивать. Мы закончили почти одновременно — я свою проникновенную речь, он — приведение своего гардероба в порядок. В наступившей тишине Ратников подошел к старинному секретеру, открыл элегантную коробочку и достал пару золотых запонок. Он выложил их на столе и вытянул одну руку в мою сторону.
— Не поможете?
Я подошла и аккуратно взяла одну запонку. Стараясь не касаться кожи мужчины, дважды сложила манжеты, завернула их края назад, проверила, чтобы прорези совпали. Затем ловко продела ножку — штырек сквозь оба отверстия и закрепила аксессуар. То же самое предстояло проделать со второй рукой.
Какое-то время в спальне стояла оглушительная тишина, а на себе я ощущала пристальный пронизывающий взгляд Ратникова.
— Вы и это прекрасно умеете, Екатерина. Вы, случайно, не в дворянской семье воспитывались?
Его дыхание приятно щекотало волоски на шее и вызывало волнующие ощущения в груди.
— Мама почему-то считала, да и по сей день остается при своем мнении, что каждая девочка должна расти как принцесса и уметь выполнять соответствующие обязанности: петь, танцевать, вышивать, играть на фортепьяно…В общем, изображать из себя леди.
— Вы не разделяете ее мнение?
Мурашки побежали по коже рук. Чтобы мне было удобнее, Ратников сдвинулся вбок, не убрав при этом другую руку со стола. Казалось, будто-то он приобнял меня, не решаясь сделать следующий шаг, давая мне право выбора. Я чувствовала жар его тела, вдыхала знакомый аромат мужского парфюма и ловила себя на мысли, что наслаждаюсь неловким положением, в котором очутилась. Сердце несмело зачастило. Что за глупости, Катя?
Я быстро закончила со второй запонкой и шагнула назад, увеличивая дистанцию между собой и Ратниковым. Мужчина сделал поспешный вдох и, как мне показалось, разочарованный выдох.
— Я считаю, что принцессам не место в нашем современном мире. Женщины сегодня — самостоятельны, самодостаточны, независимы и это достижение стоит ценить.
Ратников дополнил строгий образ пиджаком, тем самым вернув себе привычный мне образ дельца. И ко мне, запоздало, пришло осознание моих бесцеремонных действий. Захотелось провалиться сквозь землю.
— То есть быть желанной, откровенной, доверчивой, заботливой… это пережиток прошлого? Признак болезненной зависимости от мужчины, не так ли?
Мы схлестнулись взглядами. Скрытый огонь в его глазах заставил меня забыть о стыдливости, перешагнуть чрезмерную воспитанность и честно ответить на вопрос.
— Женщина и мужчина должны быть равными друг другу. Партнерами и в жизни, и в отношениях.
Удерживая зрительный контакт, Ратников стал приближаться, шаг за шагом сокращая и без того маленькое расстояние между нами. Он опять напомнил мне кота, готовящегося сцапать доверчивую мышь. Встав почти вплотную, мужчина наклонился к самому уху и прошептал.
— А каким должен быть ваш партнер, Катя?
Я задержала дыхание. Напряжение можно было буквально потрогать. Но тут зашумел двигатель машины за окном, звуки окружающего мира, из которого я будто-то выпала на время, нахлынули на меня и я отпрянула.
Ратников стоял теперь напротив с нечитаемым выражением лица.
— Хотя и не должен, но объясню. Михаил едет в семью своей матери и будет продолжать обучение под присмотром родной бабушки. Что бы он вам не сказал, детям не следует безоговорочно верить. Вам ли мне объяснять такие прописные истины. А теперь, прошу меня извинить, но я уже опаздываю на важную встречу.
Поспешно выйдя, я максимально аккуратно закрыла за собой дверь. Было ужасно стыдно.
Мы выехали заранее, но застряли в пробке. Поток машин был просто нескончаем и я тысячу раз пожалела, что не поехала на метро, как делала прежде.
— Ничего, Катюня, прорвемся! — Инна нервно барабанила пальцами по рулю, нетерпеливо переключала рычаг и назойливо сигналила впереди стоящим машинам. Я постоянно поглядывала на часы, время неумолимо бежало вперед, еще немного и я опоздаю на рейс.
— Мы уже почти на месте, не дрейфь!
Я слышала отдаленный гул заходящих на посадку и взлетающих самолетов. Аэропорт виднелся вдалеке, его стеклянные фасады причудливо отражали лучи солнца и переливались разноцветными красками.
— Сейчас ты поднимешься на борт этой летающей чудо-машины и оставишь позади все переживания последних месяцев. Море, солнце, золотистый песок… что еще человеку надо! — подруга весело мне подмигнула. Я с трудом вымучила ответную улыбку.
Последние несколько ночей я спала из рук вон плохо. Вокруг
