Белле, как она оценивающе прошлась по мне взглядом, а затем с подобием улыбки сказала:
— Так-то лучше. Теперь ты похожа не на скучный крокус, а на нарядный нарцисс.
Пожалуй, цветы это второе в чём принцесса разбирается очень хорошо. И то, наверное, только потому, что цветы всегда остаются неотъемлемой частью любого праздника в Мэйвере. На территории дворцового комплекса даже специальные теплицы имелись — лишь две из семи отданы фермерам, что отвечали за свежие продукты к монаршему столу, а остальные садоводам. Вот насколько в империи женщины помешаны на цветах во всех смыслах.
— Всё благодаря вашей помощи, — произношу с достаточным уровнем вежливости и слышу, как брезгливо хмыкают леди позади принцессы. Ещё бы, её высочество подарила мне одно из своих платьев.
Надо ли говорить, что я не расстроилась бы, не успей модистка усадить его по моей фигуре? Но портные здесь знали своё дело. И вот я затянута в элгарский шёлк ярко-жёлтого цвета, благодаря чему меня теперь трудно не заметить. Быть может, силуэт платья скрашивал слишком активный оттенок, но лично меня убивали узкие рукава и лиф, а так же излишне пышные и тяжелые юбки. Если б не открытые плечи, то у меня были б все шансы получить тепловой удар. Так что дар принцессы больше походил на орудие пыток.
— О, ваше высочество, смотрите, кто пожаловал! — завладела беседой леди Теона, как можно незаметнее поправляя каштановые кудри. Взгляд леди Мадлены так же загорелся, когда она увидела мрачную фигуру в зелёной перевязи.
— Брат мой! — воскликнула Белла, устремляясь навстречу первому гостю. — Я так рада, что в этот раз вы смогли уделить мне время.
Фрейлины с энтузиазмом последовали за принцессой. Я, немного подождав тоже, ведь таковы обязанности личной придворной её высочества. Остановившись на небольшом отдалении, украдкой посмотрела на Ашера. Всего на миг наши взгляды встретились, но он тут же снова посмотрел на сестру, что щебетала не умолкая.
На дорожке, ведущей к парадному входу стали появляться другие гости. Прибыв раньше времени, они прогуливались по саду, и как только один из принцев показался в оранжерее, это стало сигналом к началу чаепития. Ашер остался рядом с Беллой, а та в свою очередь спешила поприветствовать всех приглашенных леди и их сопровождение лично. Мы с другими фрейлинами следовали тенью за венценосными братом и сестрой, пока все гости не прибыли.
Принц Астион так же показался в оранжерее, но, только чтобы извиниться перед сестрой. Бросив тяжёлый взгляд на Ашера, наследный принц посетовал, что у него появилось неотложное дело, и покинул праздник. Дышать стало легче. Но совсем чуть-чуть.
Столы ломились от сладостей и лёгких закусок, а ароматный чай лился рекой. Кто-то из гостей прогуливался, кто-то сидел за небольшими столиками, где велись уже набившие оскомину беседы. Сидя в одиночестве за соседним с принцессой столиком я прикидывала, смогу ли проглотить хоть что-то — на мой аппетит влиял не только корсет, но и слишком пристальные взгляды. От них можно было легко избавиться. Всего-то посмотреть в ответ, однако это утомляло гораздо больше, чем поиски идеальной ткани для Беллы — она была очень привередлива в этом вопросе.
По итогу просто сделав вид, что пью чая, решила как можно незаметнее следить за обстановкой. Помимо «случайно» опрокинутых на меня чашек, я старалась не упускать из виду Тень Мэйвера. Раз меня ещё не заключили под стражу, то мои планы пришлись по душе Ашеру. Конечно, не стоит исключать вариант, что второй принц решил пока мне подыграть, но кто знает, чем это обернётся. Сейчас в его душе лишь теплится надежда на свободу, а спустя какое-то время надежда может засиять ярче звёзд. Мне нужно лишь подождать и показать Ашеру — я настроена серьезно, и мне, действительно, известен способ разрушить нерушимую клятву.
В теории это просто. Нужно всего лишь затащить принца в крохотное озеро, скрытое под дворцом Тарга, а потом… не дать Ашеру умереть. Я ведь не говорила, что это не опасно.
Мои мысли прервали очередной попыткой вывести меня на перепалку. Жаль ехидной брюнетке, прибывшей в столицу из островных провинций, не сообщили, кто подбирал мой наряд на сегодня.
— Ты хочешь сказать, — мило начала принцесса Белла, не колеблясь, вмешавшись в разговор, — что мой вкус не безупречен?
Моя несостоявшаяся оппонентка тут же побледнела и еле удержалась, чтобы не рухнуть на колени под пронзающим алым взглядом. Двойным, между прочим. Ашер отходил ненадолго (будто невзначай столкнулся с упомянутым мной лордом и после небольшого разговора разошёлся с ним), а теперь как раз вернулся и застал момент, когда мне пытались завуалированно попенять на старомодный фасон платья. А это ведь ужас! Я же фрейлина, отвечающая за гардероб её высочества.
— П-прошу, п-простить, — заблеяла девица. — Если бы я знала…
— Так вот знай, — с той же милой улыбкой отчеканила Арабелла. — Рейна — моя кукла и отныне я наряжаю её, как моей душе будет угодно.
Будь на моём месте кто-то другой, то он бы возмутился. Ещё бы — так задеть гордость надо постараться. Однако для меня такое заявление несло в себе прекрасные новости — пока принцессе Белле интересно со мной «играть», другим того же она не позволит. И это поняли все в оранжерее.
Ненависти во взглядах прибавилось. Не страшно — стоит выдержать первый вал недовольств, и они сойдут на нет. По крайне мере до тех пор, пока Арабелла сама не одобрит травлю, я смогу чуть свободнее дышать. Кстати о воздухе.… Надо бы незаметно покинуть оранжерею (как будто это так просто в излишне жёлтом платье), потому что от нехватки воздуха, духоты и обилия ярких запахов у меня всё сильнее начинала кружиться голова.
Дождавшись, когда провинившаяся леди умчится в дамскую комнату с позволения принцессы, и когда остальные гости вновь увлекутся разговорами я, стараясь не делать слишком резких движений, встала из-за столика. Пройдя мимо принцессы, остановилась недалеко от неё, присела в книксене и посмотрела на Беллу. Она в свою очередь, заметив мою просьбу удалиться, только взмахнула пальчиками, чтобы тут же вернуться к потчеванию Ашера каким-то воздушным десертом. Судя по выражению лица второго принца, он пожалел, что так скоро вернулся за стол сестры.
Всё так же неспешной походкой направившись в дальний угол оранжереи, я проскользнула в боковой выход. Стало чуть лучше, но тень деревьев была слишком редкой. Потому пришлось немного углубиться в сад. До покоев в таком состоянии точно не дойду, так что не плохо бы перевести дух. Тут как раз рядом небольшой фонтан, воздух рядом с
