— Черт возьми! Кассандра Кроум! — выпалила она, протягивая слегка опешившей гостье руку. — Я ж ваша фанатка! Меня зовут Флер.
— Да, знаю. Очень приятно…
— А уж мне-то как! Я как раз сегодня закончила читать вашу последнюю книгу, «Сияющие». Можно попросить автограф?
— Э… Конечно…
— Флер, сдай назад, — добродушно прервал девушку Теодор. — Мы здесь по делу.
— Поняла. Проходите, присаживайтесь.
Демон привычно занял одно из кресел, а Кассандра, поколебавшись, присела на краешек дивана и сложила руки на коленях, чувствуя себя первокурсницей в ожидании важного экзамена. Флер, повесив на дверь табличку «закрыто», устроилась на диване с ней рядом и выжидательно уставилась на Теодора.
— Нужно выяснить, не демон ли наша Кассандра, — без обиняков пояснил тот. — Сканеры ее не видят, никаких способностей она не проявляет — но я хочу убедиться наверняка. Сможешь?
— Должна. Хм, а ведь читая твои книги, я сразу решила, что ты — «своя», — задумчиво заметила Флер, переведя взгляд на Кассандру. — Дай-ка мне руку. Не бойся, ты ничего не почувствуешь.
Она обхватила узкими прохладными ладонями ее кисть, легонько сжала, а через мгновение глаза демоницы залила жуткая переливчатая чернота. Так прошла минута, вторая… Кассандра сидела, боясь пошевелиться, и прислушивалась к своим ощущениям — но те молчали. Разве что кожу в тех местах, где ее касались пальцы Флер, слегка покалывало. Наконец, девушка растерянно моргнула, и глаза ее вновь приобрели нормальный вид.
— Странно, — озадаченно произнесла она. — Если бы я не была единственным демоном в Руннсе с такими способностями, то сказала бы, что она уже побывала у какого-то маскировщика. Ее словно окружает глухая стена — не пробиться. Может, это и есть ее способность?
— Или я — обычный человек, — хмыкнула Кассандра.
— Людей без капли темной силы я чую сразу и наверняка, — покачала та головой. — Это не твой случай. С тобой явно что-то не так, но вот что, понять не могу. Извини, Тео — со мной такое впервые…
— Бывает, не извиняйся. Ты старалась.
Теодор поднялся, и обе девушки последовали его примеру. Флер, схватив лежащую на столике книгу и отыскав там же какой-то карандаш, со смущенной улыбкой протянула их Кассандре. Та расписалась на обороте и вернула книгу демонице, которая бережно прижала ее к груди.
— Моя младшая сестра помрет от зависти, — хихикнула она довольно. — Кстати, когда ждать продолжение?
— А это ты у него спроси, — хмуро кивнула Кассандра в сторону Теодора. — Он ворует у меня драгоценное время.
Флер открыла было рот, но демон приобнял Кассандру за плечи, увлекая за собой, и уже от двери бросил через плечо:
— Спасибо за помощь, Флер. До скорого — и не болтай лишнего.
— Всегда пожалуйста! — донеслось до них слегка обескураженное.
За порогом они едва не столкнулись с долговязым парнем в черной джинсовой куртке нараспашку, который торопился войти внутрь, невзирая на висящую на двери табличку. На секунду их с Кассандрой взгляды пересеклись, и она успела подумать, что лицо парня кажется ей смутно знакомым. Он был симпатичным: большие, чуть раскосые карие глаза, темная взлохмаченная шевелюра, резковатые, но пропорциональные черты. С виду — ее ровесник, если не младше.
Незнакомец тоже задержал на ней взгляд чуть дольше, чем того требовали приличия. Затем Теодор, далеко не дружелюбно зыркнув в его сторону, потянул Кассандру за собой, и парень, проскользнув мимо них, скрылся за дверью салона.
— Ты его знаешь? — зачем-то спросила Кассандра, когда они направились к парковке.
— Видел тут пару раз. А вот он тебя, кажется, узнал. Тоже твой фанат, наверное, — усмехнулся демон.
— Скажи, а Флер делает тату только «своим»?
— Нет, почему же. К ней и люди ходят — она отличный мастер. Но демонам она делает особые татуировки.
— То есть?
Теодор, махнув рукой Троллю, который курил, стоя у своей машины, открыл перед Кассандрой дверцу «Бентли», после чего забрался внутрь сам.
— Флер — маскировщик, — пояснил он, поколебавшись. — Бывает, что демонам нужно «обмануть» биосканер, чтобы избежать постановки на учет и прочих проблем, и тогда они идут к Флер. Она наносит им временные татуировки, вкладывая в них частицу своей силы. Такие тату способны «замаскировать» демона под обычного человека — правда, всего на несколько недель. Потом эти рисунки исчезают.
— Круто! — искренне восхитилась Кассандра. — Черт, как жаль, что я не могу использовать эту информацию в своих книгах…
— Даже не думай, — серьезно сказал демон. — Если хочешь жить сама и не желаешь навлечь большие неприятности на Флер.
— Почему ты мне так доверяешь? Все-таки считаешь меня одной из вас?
— Ты же слышала Флер. Ты не человек, Кэсси.
— Но и демона она во мне не увидела.
— Да, и это любопытно. — Он продолжал пристально смотреть ей в глаза, чуть подавшись вперед, и лицо его было так близко, что Кассандра чувствовала его дыхание, отдающее тонким ароматом мяты. И эта близость ужасно ее смущала.
— Ты что-то от меня скрываешь, да? — подняв руку, Теодор коснулся кончиками пальцев ее щеки, и Кассандра, вздрогнув, отстранилась.
— Ты обещал меня отпустить, если окажется, что я — не демон.
— Разумеется, ты свободна. Вот только подумай — что ждет тебя, едва ты в одиночестве вернешься к себе домой?
— О чем ты?
— Не о чем, а о ком. Вспомни об Артуре. Думаю, он по-прежнему тобой интересуется…
— Вот черт, — простонала, откидываясь на спинку сиденья, Кассандра. Она всерьез начала задумываться, а не переехать ли ей из Валкасии на материк к тете — несколько лет назад Миранда перебралась вместе с мужем на атлантическое побережье Франции, да так и осталась там жить после его смерти. Эти демоны ведь так и не дадут ей здесь покоя!
— Я поговорю с ним, — успокаивающе произнес Теодор. — Предложу ему встретиться и все объясню. Постараюсь убедить в том, что ты — не Освободитель.
— Думаешь, он тебе поверит?
— Не знаю. Возможно, он захочет поговорить с тобой сам. Но до тех пор мне было бы спокойнее, если бы ты оставалась под моей защитой.
— Зачем тебе это? Все-таки надеешься, что я — тот самый Освободитель из вашего пророчества?
— Может, ты мне просто нравишься, — пожал он плечами, отворачиваясь и пряча затаившуюся в уголках его губ улыбку.
Машина мягко тронулась с места, оставляя здание ночного клуба, полупустую парковочную площадку и помощников Хаммера позади, и Кассандра спросила, уже смирившись с тем, что домой она сегодня вряд ли попадет:
— И куда сейчас?
— Поедем ко мне, — невозмутимо ответил демон. — Проведем день на побережье, погуляем у океана, закажем вкусной еды. Получше узнаем друг друга. А я постараюсь связаться с Артуром и договориться о встрече. И, если все пройдет хорошо, завтра ты, наконец, избавишься от моего общества. Согласна?
