Книга Штрих Искушения - Налини Сингх

Она сглотнула.

— О.

***

Зак мог бы пнуть себя. Он решил расслабить Энни, а потом кот ударил его в порыве примитивной ревности.

— Испугалась?

С мелькнувшей в глаза насторожённость, она покачала головой.

— Ты сказал, что не будешь кусаться, если я не попрошу… Очень вежливо.

От неожиданности кошка замерла. Он забыл, что под румянцем и большими карими глазами скрывалась женщина, вполне способная поставить под сомнение его поведение.

— Верно, — протянул он, выпуская кота поиграть. — Попроси.

Она снова покачала головой.

— Пожалуйста.

Её щеки покраснели, но он знал, что жар вызван не смущением. Её возбуждение декадентским шёпотом пронеслось по тесноте машины, и стал наркотиком, который его кот мог лакать часами. Но Зак очень хотел облапать Энни, так что придвинулся ближе.

Она подняла трубку.

— Мне нужно позвонить. — Она говорила неровно с придыханием.

Инстинкт побуждал продолжать давить, но Зак не хотел, чтобы Энни почувствовала себя загнанной в угол. «Нет, — подумал он, — садясь ровно, — она будет дразнить меня в распростёртых объятиях леса».

— Звони, милая. — Он улыбнулся. — У меня весь день на игры с тобой.

Она втянула воздух.

— Так вот что это? Игра?

— Конечно. — Он вывез их обратно на дорогу, зная, что она говорит о большем, чем о дразнящем обещании — хорошенькая, сексуальная Энни Килдэр думала, что они на пути к страстному роману. Он внутренне усмехнулся. Бедняжку ожидал чертовски приятный сюрприз, когда он скажет правду, но она ещё не готова. — Лучший вид игры.

Она молчала несколько минут, затем он услышал, как она набирает номер. Поскольку она близко сидела, он мог слышать весь разговор. Большинство людей, которые жили с Верами, как правило, через наушники вели приватные беседы.

«Надо бы такие купить Энни», — рассеянно подумал он.

— Мам, это Энни. Насчёт вечера, — начала она.

— Не смей отменять, Анжелика Килдэр.

Анжелика?

— Я не собиралась, — сказала Энни, явно пытаясь сохранить самообладание перед лицом резкого ответа. — Я опоздаю и…

— Ужин в твою честь, — перебила мать. — Меньшее, что ты можешь сделать, это прийти вовремя.

Энни прижала пальцы ко лбу и, казалось, мысленно сосчитала до пяти.

— Я приведу гостя, — сказала она без всякого вступления. — Его зовут Зак.

Полная тишина на другом конце провода. Затем:

— Ну, боже мой, Энни. Теперь мне придётся найти ещё женщину, чтобы уравновесить положение за столом. Кто он?

— Солдат стаи ДаркРивер.

На этот раз молчание длилось дольше. Зак мог чувствовать огорчение Энни из-за такой реакции, но гордился тем, что она твёрдо стояла на своём.

— Мама?

— Не слишком ли ты взрослая для игр? — спросила её мать. — Знаю, что женщины находят этих грубых типов привлекательными, но у тебя есть мозги. Как думаешь, как долго он будет с тобой?

Кот Зака улыбнулся, привыкший к предубеждениям людей и большинства Пси о Верах. Большую часть времени он не обращал на это внимания. Но на этот раз это важно, потому что это мать Энни.

— Я не стану это обсуждать, — сказала Энни решительным тоном. — Мы приедем на ужин. Если хочешь, чтобы мы не приходили, просто скажи.

— Нет, приходите, — последовал немедленный ответ. — Я хочу встретиться с Заком, из-за которого ты приказываешь матери. — Она повесила трубку.

Энни несколько секунд смотрела на телефон, прежде чем сунуть его обратно в карман.

— Как много ты услышал?

— Всё.

Она неловко поёрзала.

— Извини…

— Энни, милая, оставь маму на меня. — Он одарил её ухмылкой, наполненной приторной злобой. — Сегодня я хочу тебя немного раскрепостить.

Её ответная улыбка была немного застенчивой, но полной озорства, которого, как он полагал, большинство людей не видело.

— Ты уверен, что я уже не за гранью искупления?

Он усмехнулся.

— Почему тебя зовут Анжелика?

Она скорчила гримасу.

— Я Энни, а не Анжелика.

— Мне нравится Энджи.

— Тебе нравятся женщины, похожие на ангелов?

Он усмехнулся.

— Нет, детка, мне нравится моя женщина такой, какая она есть. — Он знал, что удивил её, и ждал её дальнейших действий.

— То есть… ты хочешь не один день?

Он не собирался лгать.

— Ты сбежишь, если я скажу «да»? — Он въехал в лес, свернув на узкую тропинку, которая привела бы их к одному из небольших водопадов. Сейчас из-за холода он всего лишь струйка, но всё равно захватывающее зрелище.

— Ну, я же тут? — Вопрос с лёгкой язвительностью.

Попробовав пикантность, он решил, что ему понравилось.

— Один день с большим, плохим котом, который пересматривает политику в отношении укусов.

Возбуждение снова пропитало воздух, и Зак задержал дыхание, чтобы сдержать самые первобытные инстинкты.

— Смотри, — сказал он хриплым голосом.

— О! — Она округлила глаза. — Это самец, — прошептала она, будто боялась, что животное услышит. — У него огромные рога.

Зак сбавил скорость, но самец почуял их и скрылся за деревьями.

— Извини. Они, как правило, разбегаются в момент, когда чуют леопарда. Вот почему я присматриваю за хищниками — мне трудно собирать данные о не-хищниках.

— Они знают, что добыча. — Она посмотрела на него. — Вы охотитесь на них?

— Когда кошке нужно, да. — Он взглянул на неё. — Ты справишься с этим знанием?

— Я учу маленьких кошек, — напомнила она чопорным голосом школьной учительницы. — Возможно, я не эксперт по поведению Веров, но я много узнала, что в животном обличье, вы ведёте себя в соответствии с потребностями животного.

Он не сдержался, повернулся и щёлкнул на неё зубами, заставив подпрыгнуть. Когда он начал хихикать, она прищурилась.

— Ты такой же плохой, как Брайан — он постоянно так поступает с Кэти.

— Скорее всего, он в неё влюблён.

Её губы дрогнули.

— Я тоже так думаю. Драка была из-за Кэти?

— Подло, мисс Килдэр, я поклялся хранить тайну. — Рассмеявшись над выражением её лица, он потянул её за конский хвост. — Прогуляемся?

На её лицо легла тень.

— Думаешь, я не справлюсь?

Он припарковал машину на обочине и повернулся.

— Я ещё не знаю твоих пределов, — честно ответил он. — Вот почему спрашиваю.

Она покраснела.

— Извини. Я немного щепетильна в этом вопросе.

Он пожал плечами.

— Если думаю, что ты не можешь что-то сделать, позабочусь, чтобы ты не делала. — Защищать уязвимых инстинктивно. Защита Энни, вероятно, превратилась бы в навязчивую идею.

— Позаботишься? — Протяжно ответила она, метафорически разминая когти.

— Определённо. — Он выдержал её пристальный взгляд. — Я легко адаптируюсь, кошечка, и не слабак.

Её возбуждение усилилось, как и гнев.

— Будто я когда-то в это поверю.

— Энни, ты привыкла к типам, которые, вероятно, всегда мешкали.

— Придержи эту мысль, — начала она, раздражённо сверкая глазами.

Боже, она хороша. Пока она отвлекалась, он потянулся вперёд, взял её за подбородок и поцеловал.

Глава 6

Она была мягче, чем