Ступни ныли, натертые неудобными туфлями из бараньей кожи, волосы цеплялись за ветки, желудок сводило от голода, и девушка была почти в отчаянии от того, что, скорее всего, она заблудилась. Но отступать поздно. Девушка сжала зубы и принялась продираться сквозь очередной колючий кустарник.
Вдруг вдали среди деревьев мелькнул небольшой огонек. Ее первой мыслью было броситься назад, но естественный порыв проиграл холодной мысли – если она сейчас сойдет с тропы, то больше ее не найдет и попросту сгинет в этом проклятом месте.
Стараясь шагать как можно тише, Мелэйна медленно приблизилась к лагерю незнакомцев. Спрятавшись за дерево, она осторожно выглянула из-за ствола – на небольшой поляне перед костром находились две мужские фигуры, неслышно переговаривающиеся друг с другом. Один незнакомец затачивал меч, а другой неторопливо помешивал что-то в котелке, висящем над костром. Едва ноздри Мелэйны уловили аромат, что шел от котла, как ее рот непроизвольно наполнился слюной, а желудок издал низкий звук.
Пока она раздумывала, что ей предпринять, откуда-то сверху вспорхнула какая-то птица, уронив на нее несколько листьев. От неожиданности девушка тихо вскрикнула и отшатнулась в сторону, наступив на предательски хрустнувшую ветку. Незнакомец, сидящий на корточках перед костром, отбросил палку и схватил лежащий на земле арбалет, а его спутник кинул на землю камень и вскочил на ноги с мечом в руках.
– Эй, ты! Покажись! – хриплым голосом крикнул первый.
Мелэйна облизнула губы, судорожно выдохнула и вышла на поляну. Будь, что будет. Терять ей больше нечего. Если они убьют ее или того хуже… значит богиня решила наказать нерадивую дочь и она готова принять любую кару за свои прегрешения.
Перед ней были парни, едва ли чуть ли старше ее. Увидев перед собой всего лишь дрожащую от холода и страха девушку, они слегка расслабились, но оружие не убрали. Тот, что повыше и поплечистей задал ей короткий вопрос:
– Ты кто?
– И какого рожна к нам подкрадываешься? – добавил его друг, не сводя с нее настороженного взгляда.
Сначала девушка лихорадочно раздумывала о том, какую ложь ей выдать на этот раз, но потом, окончательно устав врать – за последнее время она успела побывать монахиней, графской служанкой, крестьянкой, ищущей сгинувшего мужа и даже паломницей – она отбросила эту мысль и решила сказать правду. Язык ее немного заплетался от волнения и усталости, а голос дрожал листком на ветру.
– Я… жрица. То есть уже нет, или... простите, я не хотела вас пугать или еще что-то… я… я просто заблудилась.
Будто бы одних слов было недостаточно, она вытащила из-под одежды серебряный медальон, блеснувший в отблеске пламени. Парни переглянулись и о чем-то зашептались – через несколько мгновений тот, что был с арбалетом, щелкнул клином и положил оружие на землю, вернувшись к похлебке, а второй поднял с земли камень и жестом пригласил ее к костру. Подойдя к коряге, девушка подобрала длинный плащ, уселась и с наслаждением вытянула озябшие пальцы к спасительному костру.
– Меня зовут Стефан, – произнес невысокий парень, осторожно снимая котелок с костра и принюхиваясь к его содержимому. – А рядом с тобой сидит Джейми.
– Мелэйна, – представилась девушка.
Стефан достал из мешка, лежащего у костра, три деревянных миски и осторожно разлил варево, стараясь не пролить ни капли. Приняв угощение, Мелэйна искреннее поблагодарила своих новых знакомых за гостеприимство – она не ела горячей пищи уже несколько дней и даже не представляла, как по ней соскучилась. Не так давно она бы повела носом от слегка переваренной похлебки с грубо нарезанными овощами и редкими кусками мяса, но сейчас даже за такое нехитрое блюдо она, не раздумывая, отдала бы и десять лун.
Мелэйна уже хотела было спросить, как им есть без ложек, но парни принялись шумно отхлебывать прямо из мисок, то и дело, дуя на похлебку и причмокивая. Недолго думая Мелэйна последовала их примеру – все же, голод подавлял любое стеснение и правила приличия. Через некоторое время Джейми отставил миску и вытер губы тыльной стороной ладони.
– Что ты тут делаешь? – спросил он.
– Это долгая история. Я... в общем, я сбежала из храма, – призналась девушка, ожидая не то вопросов, не то порицания.
К удивлению девушки, такой ответ вполне удовлетворил их обоих, и они не стали выспрашивать какие-либо подробности. Стефан подцепил пальцами кусок мяса, и тщательно пережевывая его, произнес:
– Понимаю. Порядки-то у вас там, наверное, те еще – ни выпить, ни... кхм, ну ты поняла. А куда бежишь-то?
– В деревне неподалеку… – девушка сделал слишком большой глоток, и зашипела от боли. Аккуратно потрогав языком едва не сгоревшее небо, она продолжила, – мне сказали, что где-то в этом лесу живет прорицательница. Я хочу, чтобы она помогла мне разобраться с тем, что делать дальше.
Услышав слова девушки, громко чавкающий Стефан подавился и задался в приступе кашля, пока Джейми с силой хлопал его по спине. Наконец коварный кусок покинул его глотку, и Стефан обратился к своему другу:
– А я что тебе говорил? Селюки те еще сучары.
– Я что-то не так сказала? – слегка смущенно произнесла девушка.
– В этом лесу нет никакой прорицательницы, – объяснил Джейми. – Здесь на всю округу лишь одна ведьма…
– … а мы как раз идем к ней в гости, – закончил за него Стефан, похлопав по лежащему рядом с ним арбалету.
– Ведьма? Но ведь…
– Тебя надули, – перебил ее Стефан. – Послали на убой как овечку.
Мелэйна не могла поверить своим ушам. Она вспомнила тех приятных добродушных крестьян, что приютили ее и объясняли, как найти в лесу тропу, ведущую к таинственной мудрой женщине, что распутывает клубки судеб и помогает найти дорогу заблудшим душам. А теперь… ведьма? Но не думается, что ее новым знакомым есть смысл ей врать. Глядя на танцующие языки пламени, Мелэйна протянула:
–Так вы, значит, охотитесь на всяких... тварей и колдунов?
– Ага, – шмыгнул носом Стефан. – Делаем за святош грязную работу, – он сплюнул на землю, взглянул на кулон девушки, и добавил. – Уж без обид, жричка.
Девушка внимательно оглядела ее новую компанию. Вблизи парни выглядели еще моложе, чем ей показалось на первый взгляд. Хотя Джейми все-таки был чуть старше их обоих, а вот Стефан, казалось, лишь недавно обзавелся короткой щетиной, которую яростно скреб грязными обломанными ногтями.
Мелэйна слышала, что в последнее время по всему королевству появилось множество подобных им людей – вернувшиеся с войны воины, что прочему заработку предпочитали проливать кровь, простые крестьяне, поменявшие мотыги на копья, банды головорезов, почуявшие запах монет; в общем – любой отчаянный люд хоть как-то владеющий оружием и готовый рискнуть головой за монеты. Конечно, обычно чудовищами и чародеями занимались Святые Мечи – но большая часть воинов братства полегла в бою с визрийцами, а оставшиеся не могли быть везде и всюду.
