лучше — оба сдохнем. Тогда платить не нужно, и эмиссары ассоциации не придерутся!
— Эмиссары?.. — уточнил Ирбис, не поняв о чем шла речь.
— Ну да. Я в ассоциации наемников состою. Там задание взял. Какая никакая, а защита от кидал. А то знаешь ли наниматель выдаст задание, а когда дело будет сделано вместо награды пошлет куда подальше.
— А что за эмиссары?.. — переспросил юноша, так и не услышав ответ. Наемник недобро усмехнулся: — Вот знаешь, выполнит наш брат наемник свою работу, а его кинут, или вовсе убьют. Вот тогда, если сгинет работник бесследно на задании, ассоциация и посылает эмиссаров для расследования. Если выяснится что наниматель подставу устроил… — Арваде вновь усмехнулся. — То на нанимателя могут разбойники напасть, или деревню бандиты сожгут… В общем может произойти несчастье с кидалой, а возможно и с его окружением. Ну разумеется ассоциация наемников тут совершенно не причём. Просто неудачные стечения обстоятельств.
Даже весьма прямолинейный зверолюд, плохо понимающий двусмысленности не поверил в то, что ассоциация тут не причем. А тем временем, пока Арваде говорил о наболевшем, хворост в пещере, как и положено прогорел, но с оставшимся пеплом начало происходить нечто странное. Ещё горячий, почти невесомый прах начал медленно двигаться будто раздуваемый ветерком. Вот только ветра не было, да и характер движения был слишком не естественным. Пепел беззвучно струиться по земле, словно сплетаясь в маленькие змейки, тянулся к туше мертвого монстра, обволакивал мертвую плоть тонким слоем, проникал под перья и всасывался под кожу. Проникая в остановившуюся, все ещё теплую кровь пепел стремился к навеки замершему сердцу, разжигая в нем новый огонь… Отвлекшаяся на разговор парочка не видела как все тело убитого ими Куропеко под перьями начали пронизывать огненные прожилки. Сильнее запахло палёной плотью. Зверолюд первый учуял запах, заподозрив что-то неладное. Обернувшись он увидел как труп медленно тлея начал дымиться. Происходящее заметил и наемник.
— Что за?..
— Ч-что это? — недоуменно спросили они друг у друга почти одновременно.
— Загорелся таки, — предположил наемник. Труп действительно загорался. Вернее вспыхивали, и тут же прогорели перья монстра, оголяя посеревшее, пронизанное огненными прожилками тело. Сначала дернулась уцелевшая лапа, затем взмахнула лысеющая на глазах культя, ранее бывшая крылом, оставляя за собой в воздухе огненный росчерк. Пара охотников дружно попятились, доставая оружие. Тело убитого монстра конвульсивно задергалось, сбрасывая с себя остатки обгорелых перьев, а затем заскребло по земле крыльями, и лёжа на брюхе пыталось ползти к своим убийцам.
Ирбис смотрел в глаза медленно приближающейся тлеющей мертвой твари. Он четко видел как ее глазные яблоки покрывались рыжими огненными прожилками, запекаясь в глазницах, а под конец и вовсе вспыхнули пламенем. Ползущая тварь сухо утробно рычала, пытаясь дотянуться раззявленным клювом до живых. Из пасти ощутимо веяло жаром, а взгляд глазниц с догорающей в них плотью был прикован к пареньку. Ирбиса пробрал животный ужас, сердце бешено колотилось в груди, руки тряслись, а шерсть на теле встала дыбом. Такого зрелища он выдержать уже не мог. Развернувшись спиной к тлеющему монстру он что было сил бросился наутек. Наемник тоже пятился прикрываясь щитом, и держа обнаженный меч наготове. Провожая сбежавшего помощника косым взглядом он судорожно обдумывал ситуацию, однако сбегать пока не спешил, решив, что тварь слишком медлительна, чтобы суметь достать его.
Ирбис выбрался из оврага, и остановился только отбежав на пол сотни метров. Прижавшись спиной к дереву, он со страхом во взгляде обернулся. Погони не было, как не было и человека. Только рев монстра, становясь все громче разносился по округе. У себя в руках он обнаружил лук, хоть стрелу где-то и потерял. Несколько раз глубоко вздохнув, перебарывая овладевший им животный ужас, парень собрал остатки мужества. Усилием воли он переставлял дрожащие ноги, заставляя себя идти назад к оврагу. Внизу юноша увидел как человек кружил вокруг медлительной твари, то и дело нанося по ней удары мечом. В прочем толку от порезов не было никакого. Мертвое чудовище, безуспешно пытавшееся достать обидчика, попросту не обращало внимания на раны, ему даже не мешало все ещё воткнутое в бок копьё.
Стараясь унять дрожь в руках паренёк выстрелил. Стрела попала в спину монстра, не оказав ровным счётом никакого эффекта. Стоя на вершине оврага, наблюдая за происходящим внизу, готовясь выстрелить повторно юноша заметил изменения происходящие с ожившим трупом. Пламенные прожилки становились тусклее, постепенно и вовсе исчезая. Понимая, что ситуация вроде под контролем, он выстрелил, надеясь хоть чем-то помочь брошенному внизу товарищу. Это продлилось ещё пару минут, пока не погасла последняя пламенная прожилка. Мертвая, обуглившаяся туша наконец-то замерла, на этот раз уже навсегда. Ирбис стоял наверху до тех пор, пока Арваде несколькими уверенными взмахами не отсек твари голову, и вернул меч в ножны.
— Молодец парень, с меня выпивка, — было первое, что сказал мужчина спустившемуся в овраг Ирбису. Юноше даже показалось, что в голосе наемника вместо закономерного упрека было уважение, вот только за что? Ведь он трусливо сбежал. Решив сделать вид будто не было побега, паренёк задал мучающий вопрос: — Что эт-то было?
— А мне почём знать? Впервые такое вижу. Магия какая-то походу, — ответил наемник, выдергивая из трупа свое копьё, а затем придирчиво осматривая обгорелый и закопченный наконечник.
— Трофеи твои, если найдешь, что взять… Кроме головы. А я осмотрюсь пойду.
Человек подобрал все ещё горящий, брошенный Ирбисом факел, и скрылся в пещере. Юноша остался наедине с кучей горелого мяса. Все что он видел было бесполезно. Огонь ничего не пощадил. Но тут его взгляд обнаружил кое-что уцелевшее. Это была отрубленная лапа монструозной птицы. Странное явление ее не тронуло. Точнее парня заинтересовали сохранившиеся когти. Их то он кое-как и отрезал своим охотничьим ножом, вместе с частями пальцев, решив обработкой заняться позже. Поднявшись из оврага юный охотник упрятал добычу в свой заплечный мешок, и водрузил его на левое плечо.
Наемника все не было, поэтому паренёк решил тоже наведаться в пещеру. Тьма не была помехой зверолюду достаточно хорошо видевшему в темноте, лишь бы был хоть ничтожный источник света. Но вот запах… Вонь чего-то гниющего была невыносима. Зажав рукой нос он вошёл в пещеру, оказавшуюся довольно глубокой и просторной. Не удивительно что крупный монстр облюбовал ее. Спустя пару минут спуска под землю наемник обнаружился в свете факела, возле кучи гниющих звериных туш. Арбалет уже был прилажен за спину. Он как раз опираясь на копьё встал с колена, и плюнул себе под ноги. Но было в пещере и ещё кое-что сильно заинтересовавшее
