тут всех шокировал.
– И тебя?
– И меня…
– Ты же сама хотела на Землю!
– Я и сейчас хочу!
– Отлично! – Вадим расправил плечи. – Значит, договорились…
– Погоди, – нахмурилась Николь, – для этого нам придется согласиться на кое-какие официальные формальности. Иначе мне не дадут разрешения покинуть Теллуру.
– Согласна ли ты стать моей фальшивой женой? – подавшись вперед, с деланной суровостью прошептал Вадим.
– С превеликим удовольствием, – подыграв ему, кокетливо потупила глазки Николь.
– А «не фальшивой»?
– Я подумаю, – сказала она с такой нежной беззащитной интонацией, что у Вадима замерло сердце.
– Нет, я серьезно? – удивляясь нахлынувшим чувствам, переспросил он.
– Вадим! Мы видимся только второй раз, а ты уже требуешь каких-то клятв. Ты мне симпатичен, иначе я вообще не стала бы разговаривать на эти темы, а остальное – дело времени…
Ох уж это время, нигде от него нет спасения.
Краснов оглянулся и поднял руку, подзывая официантку. Подошла та самая вредина, которая отказывала ему в общении с Николь.
– Нам бутылочку шампанского и фруктов, – мстительно улыбаясь, попросил Вадим.
– Это все? – демонстративно не замечая подругу, поинтересовалась она.
– Пока все, – подтвердил Вадим.
Официантка ушла.
– Я же просила, – укоризненно сказала Николь.
– Ты здесь фактически уже не работаешь, – возразил Вадим. – Или я чего-то не понял?
– Не работаю, – покорно вздохнула девушка.
– А чем ты собираешься заняться на Земле?
– Если поступлю в Университет, буду учиться на заочном отделении и работать где-нибудь.
– Опять в ресторане?
– Не-е-ет!
– Правильно! Ну его на фиг!
Невозмутимого вида молодой человек в идеально белой униформе принес нарядную бутылку шампанского и блюдо с какими-то экзотическими плодами местной флоры. Наполняя бокалы, официант украдкой поглядывал на Николь, но девушка сделала вид, что ее это не касается. А Вадим и вовсе был поглощен изучением даров природы.
– Что это? – спросил он, когда официант удалился.
– Заказанные тобой фрукты, – видя его растерянность, улыбнулась Николь.
– Я рад, что не овощи… а как их есть?
Мохнатые шарики величиной с крупный грецкий орех выглядели совсем неаппетитно и мало походили на нечто предназначенное для употребления вовнутрь.
Николь подхватила один из шариков и, ловко пропустив его между пальцами, вывернула наизнанку. Розовая сочная мякоть оказалась как бы надета на ее указательный палец.
– Пробуй! – она вытянула руку.
Вадим принюхался. Пахло ароматно и вполне съедобно. Он аккуратно лизнул шарик. Терпкий кисло-сладкий привкус наполнил рот.
– Да ты кусай, не бойся! – посоветовала Николь.
– Если что – сделаешь мне инъекцию биоблокады, – с серьезным видом попросил он и хищно впился зубами в инопланетный фрукт.
– Ай! – взвизгнула Николь, отдергивая руку. – Палец откусишь!
Вадим медленно прожевал то, что успел урвать.
– Ну как?
Краснов благосклонно кивнул и поднял свой бокал. Николь последовала его примеру.
– За успех нашего предприятия! – провозгласил Вадим.
Чокнулись. Выпили. Николь, рискуя вновь быть укушенной, позволила ему снова покуситься на свой сладкий пальчик.
– Давай я тебе тоже выверну, – предложила она.
– Нет, – покосившись на мохнатые комочки, отказался Вадим. – Вдруг обостренное чувство осязания испортит мне аппетит.
– Какие мы чувствительные, – покачала головой Николь, выбирая на тарелке следующую жертву. – Слушай, а ведь я о тебе почти ничего не знаю, – спохватилась она. – Здесь ты турист, подвергшийся нападению преступницы, а кто ты на Земле?
«А действительно – кто я? – подумал Вадим. – Скучный обыватель с мелкими увлечениями, пивом по выходным и ежегодной поездкой на курорт. Все остальное время уходит на работу и вяло текущую бытовую суету. И так год за годом. Потом старость, болезни, смерть… Может, пусть уж лучше сбудется предсказание?..»
– Угадай, – чуть помрачнев, сказал он.
– У тебя нашлись лишние деньги, чтобы смотаться на Теллуру, – значит, ты прилично зарабатываешь.
– Я хороший специалист.
– А кто твои родители?
– Они погибли, – бесцветным голосом сообщил Вадим. Раньше, особенно во время учебы в колледже, ему частенько приходилось отвечать на этот вопрос, и поначалу он всякий раз сильно переживал, но потом научился отстраняться от смысла произносимой фразы.
– Извини.
– Давняя история.
Широкий экран, висевший над стойкой бара, неожиданно вспыхнул разноцветными пятнами, переключив на себя внимание большинства посетителей. Картинка приобрела резкость, появился звук. Протяжно выла сирена, полицейские теснили зевак, выставляя ограждение. В центре образовавшейся площадки лежало бесформенное окровавленное месиво. Камера постоянно проскакивала это место, не давая зрителю сфокусироваться на страшном буром холмике, неизвестно откуда появившемся на одной из залитых солнцем улиц поселка.
Метания камеры прекратились, в кадре появился диктор.
– Как мы уже сообщали, – скороговоркой бросил он, – сегодня утром в «старом городе» были найдены обезображенные останки мужчины. Теперь стало известно его имя – это недавно прибывший на Теллуру репортер Майкл Роуз…
9
Вадим шагал быстро, размашисто и едва сдерживался, чтобы не перейти на бег. Это выглядело бы слишком подозрительно. Он спешил вернуться в снятый Роузом дом, так как боялся, что Глен наделает каких-нибудь глупостей.
В новостях сообщили, что именно Глен Моррис является единственной и главной подозреваемой в проводимом Службой Безопасности расследовании. Оно и неудивительно, подобных ужасов здесь еще никогда не случалось. Для властей, конечно, проще всего было объявить виновницей трагедии сбежавшую заключенную, а уж потом разбираться в истинных причинах беды, настигшей заезжего репортера. Хотя зачем беглянке могло понадобиться нападать на пусть и скандального журналиста, а главное – каким образом она умудрилась так изувечить его тело, пока оставили без комментариев.
С Николь Вадим договорился встретиться на следующий день и обсудить тонкости предстоящей сделки. Девушка предупредила, что убедить чиновников из Департамента Соцзащиты в искренности их намерений будет не так-то просто, но Вадим верил в удачу. И очень надеялся, что в итоге их деловое соглашение перерастет в нечто большее. Да и Николь, судя по всему, не возражала против реальной попытки обрести совместное счастье.
Вадим вошел в дом и тщательно запер дверь изнутри.
Глен встретила его хмурым подозрительным взглядом. Она сидела в гостиной прямо на полу перед выключенным экраном телевизора и разглядывала какую-то распечатку. Наверняка ей уже было все известно.
– Ты один… – вяло удивилась она.
– Пока что – да, – озабоченно бросил Краснов, присаживаясь на диван.
– Я тут в компьютере покопалась, – Глен кивнула на лежащие перед ней листы бумаги. – Нашла подробную карту, теперь знаю, как добраться до гайки. Оказывается это недалеко… часа три ходу, если через лес…
– Новости смотрела? – решил уточнить Вадим.
– Смотрела, – Глен пожала плечами, – ты же знаешь, что я не могла этого сделать. Эту ночь я провела в доме. И вообще…
– Я-то знаю, но полиции дали команду вести огонь на поражение. Задействован план «Общая угроза». Вечером будут выставлены усиленные патрули.
– Мне уйти прямо сейчас?
– Я не об этом.
– А о чем?
– Тебя все равно вычислят. В каждом доме предусмотрена пожарная сигнализация, совмещенная с датчиками объема и движения. Не забывай – это чужая планета, здесь действуют несколько иные законы, касающиеся свободы и безопасности. В положении «Общая угроза» разрешается принудительное наружное сканирование. Скоро полиция соберет полную информацию обо всех жилых помещениях…
– Ты бывал на Хорке?
– Нет.
– Тогда не тебе говорить о свободе и безопасности!
– Причем здесь Хорк! – взвился Вадим. – Если тебя с подобными обвинениями возьмут за задницу на Теллуре, тоже мало не покажется!
– Повторяю: мне терять нечего, – отчеканила Глен. – К счастью, нельзя казнить человека дважды…
– Подашь прошение о помиловании! Наконец, попросишь политического убежища.
Глен окинула его снисходительным взглядом.
– Чего ты добиваешься? – вздохнув, спросила она.
– Давай свяжемся с властями. Я подтвержу твое алиби и сообщу им об оставленной Майклом записке.
– Ясно… – горько усмехнулась Глен. – Хочешь всем угодить.
– Я лишь хочу способствовать расследованию! – отрезал Вадим. – Я почти не знал Майкла, но он явно не заслуживал такой участи. И я хочу, чтобы убийца был наказан.
– Свяжемся с властями, говоришь, – окрысилась Глен. – А не они ли втихаря санкционировали подозрительные эксперименты с такими как я? Конечно, мы уже не люди, отработанный материал,
