остаётся. Королю Тритону незачем знать об этом прискорбном эпизоде. – Скаттл не ответила, и краб цапнул её за крыло. Та истошно вскрикнула. – Ты меня поняла?!
Чайка бросила на собеседника быстрый взгляд и вновь повернулась к Ариэль.
– Ага.
– Это важно. Я не скажу Тритону. Ты не скажешь Тритону. И тогда я не угожу на тарелку. Мы договорились?
– Договорились, – Скаттл решительно кивнула. Несколько минут прошли в полной тишине, а потом она вдруг встрепенулась и растерянно обернулась к Себастьяну. – Стой, а что ты сказал?
Краб тяжело вздохнул:
– Мне конец.
* * *
Первые лучики солнца окрасили море в золотисто-розовый цвет, когда Ариэль вытащила принца на берег.
– Пожалуйста, только не умирай, – прошептала русалочка, убирая водоросли с его лица. Она нежно наклонила голову юноши, и из его рта вытекла струйка воды. Ариэль не знала, как ему помочь. Но, похоже, этого и не требовалось. Его грудь вздымалась. Он дышал. И пусть принц не спешил приходить в себя, главное, что он был жив.
Ариэль медленно вздохнула, стараясь оправиться от испуга. Увидев Эрика под водой, без сознания, она без малейших колебаний бросилась ему на помощь. Её отец и сёстры точно сочли бы такое поведение безрассудным и недопустимым. Но она ни о чём не жалела.
Русалочку поражало, насколько хрупким и беззащитным казался сейчас юноша. Тритон всегда описывал людей как огромных безжалостных монстров. Как непохоже это было на Эрика, который едва заметно дрожал от холода, когда лёгкий ветерок касался его влажной кожи. Вряд ли в мире нашёлся бы кто- то, кто выглядел бы менее опасным, чем он. Теперь Ариэль сомневалась в каждом слове, которое слышала от отца про мир за пределами его вод.
Рассматривая лицо принца в нежном утреннем свете, она легонько провела пальцем по его лицу. Как бы ей хотелось просто сидеть рядом с ним и болтать обо всех удивительных местах, где они мечтают побывать. Она могла бы довериться ему, могла бы рассказать, как непросто быть дочерью морского короля. Разумеется, она совсем не знала этого юношу. Но после разговора, подслушанного на корабле, русалочке казалось, что она могла бы рассказать ему всё на свете и он бы её понял. Она ещё никогда и не чувствовала ничего подобного.
Ариэль тихо напевала себе под нос нежную морскую песню и гладила волосы Эрика. Убрав с его лба мокрую прядь, она заметила под ней глубокую царапину. Должно быть, она осталась после этого ужасного кораблекрушения. Когда холодные пальцы русалочки коснулись раны, юноша зашевелился. Он всё ещё был без сознания, но слышал голос прекрасной незнакомки. Ласковые переливы её песни проникали прямо в его душу.
Хотелось бы ей навсегда остаться рядом с принцем на этом пляже. Но отдалённые звуки голосов, принесённые ветром, напомнили Ариэль, что этому не суждено случиться.
– Проверьте бухту! Живо! – громкий мужской голос заставил её вздрогнуть. Она огляделась по сторонам и заметила неподалёку людей. Взволнованные мужчины и женщины явно искали принца.
Русалочка не могла допустить, чтобы её заметили. И, бросив последний взгляд на прекрасного юношу, она скрылась в морской пучине.
Не прошло и пары минут, как до её слуха донеслись радостные голоса. Поисковая группа обнаружила Эрика. Ариэль спряталась за скалой и аккуратно выглянула. Люди обступили принца. Несколько человек заботливо опустились на колени рядом.
– Он жив! Сообщите королеве! – закричал один из них.
Сердце русалочки сжалось от необъяснимого волнения. Она точно знала, что настанет день, когда она снова окажется на суше и сможет узнать этот великолепный неизведанный мир. И может, судьба позволит ей стать его частью.
* * *
А тем временем на самой большой глубине под толщей океанских вод ведьма Урсула склонилась над огромной чёрной жемчужиной. В её мутных глубинах отражалось лицо Ариэль, которая тихо напевала что-то себе под нос, погружённая в прекрасные мечты. Морская колдунья разразилась хохотом. Как же складно всё получается! Эта хвостатая дурёха уже по уши влюблена в принца. Она уверена, что нашла кого-то, способного её понять. Какая чушь. Доверие и понимание – самые переоценённые вещи в мире.
– Погоди, дорогуша, скоро папочка тебя найдёт, – ворковала Урсула, предвкушая восхитительный скандал. Тритон будет вне себя от ярости, и его дочь попадёт прямо в её щупальца! Всё идёт точно по плану. А ведь малютка Ариэль даже не догадывается, что она всего лишь пешка в игре морской колдуньи. И не догадается, пока сила и власть подводного короля не перейдут Урсуле, которой они и должны принадлежать. В последний раз взглянув на свою жертву, ведьма удалилась в глубь пещеры. У неё ещё столько важных дел!
* * *
– Ариэль, можешь мне помочь?
За вопросом последовало неловкое молчание, которое, похоже, никто не собирался нарушать. Мала вздохнула и обменялась недовольными взглядами с остальными сёстрами. Уже в который раз за этот день младшая сестра игнорировала их присутствие. Она что-то мурлыкала себе под нос и всё утро словно потерянная плавала по дворцу. Ариэль всегда витала в своих мечтах, но сегодня это уже вышло за все рамки.
– Эй! – вновь окликнула её Мала.
– А? – рассеянно отозвалась русалочка и наконец-то пришла в себя. Она быстро подплыла к сестре. – Да, конечно.
Все семеро принцесс Русалочьего Рифа убирали дно после ночного кораблекрушения. Сколько же мусора от этих людей! Прекрасный подводный риф был завален щепками, металлом, сетями и осколками стекла. Мала чуть не лопнула от злости при виде большого ветвистого коралла, сломанного потонувшей бочкой.
– Интересно, эти люди хотя бы догадываются, сколько вреда приносят их кораблекрушения?! – возмущённо спросила она.
– Вряд ли они устраивают их намеренно, – жёстко ответила Ариэль.
Каспия пыталась распутать длиннющий канат, который обвился вокруг кораллов и ни в какую не хотел с ними расставаться. Она повернулась к младшей сестре и мрачно покачала головой.
– Они совершенно безответственные, Ариэль. Ты разве не видишь? Теперь потребуется не меньше тысячи лет, чтобы этот риф полностью восстановился!
– А ещё они убили целую колонию морских папоротников! – добавила Индира.
Карина активно закивала в знак согласия:
– И нас бы убили, будь у них такой шанс.
Ариэль яростно замотала головой:
– Нет! Они не все такие!
– Неужели? – Жемчужния саркастично приподняла бровь. – Тебе-то откуда знать? Ты никогда не видела людей. Ты была совсем маленькой, когда мама умерла и папа запретил русалкам подниматься на поверхность.
– Ну...
