не подавал признаков жизни. А ведь пора бы, тут и до беды недалеко.
— Прошу проявлять корректность, — сурово призвал к порядку Иванов. — Во время поединка соперницам дозволяется применение как магической, так и физической силы…
Мне с каждым ударом пульса становилось все жарче, и объяснения мужчины я воспринимала вполуха. Что-то, определенно, шло неправильно.
Постаравшись незаметно свести руки за спиной, украдкой пощупала правое запястье. Пальцы скользнули по девственно-чистой коже. Не веря, тщательно обшарила предплечье. Увы, браслета не обнаружилось.
Куда он делся⁈
Память молниеносно подкинула картинку, как я долго застегивала, а после теребила артефакт. Похоже, не до конца защелкнула застежку и где-то банально его потеряла.
Боже, что делать⁈
— Прошу соперниц пройти на свои позиции и приготовиться к поединку, — прозвучал торжественный голос Сергея Сергеевича. — Напоминаю, до окончания дуэли вы не сможете выйти за пределы круга. Право первого удара предоставляется графине Пожарской, — с достоинством поклонившись, мужчина быстро ушел.
Твою ж мать! Вот чем, спрашивается, я слушала? Теперь и не убежать!
Жар неумолимо стремился вырваться из тела, эмоции зашкаливали. Нервно покусывая губы, я отошла к ближайшей красной линии, отчетливо проступающей на белоснежной площадке. Теперь между мной и графиней было метров десять, максимум пятнадцать. Этого однозначно мало. Если полыхну — рыжей гадине не поздоровится. И пусть она меня неимоверно злила, убивать дуру я абсолютно точно не хотела.
Крепко сжав кулаки, с тревогой оглядела едва заметно мерцающий вокруг нас воздух. Похоже на защитный купол, но насколько он обезопасит зрителей — неясно.
— Фу-у-у, я и отсюда чувствую твой страх, — произнесла с презрением Пожарская. — Ты — ничтожество, даже начинать с тобой поединок противно, — и громко заявила: — Я отказываюсь от права первого удара!
— Отказ принят, — внезапно разнесся над полем металлический голос. — Право первого удара предоставляется госпоже Метельской.
— И долго собираешься еще стоять? — с издевкой поинтересовалась Наталья. — Боюсь, прежде чем решишься, сдохнешь от испуга, как трусливый кролик. Ну ты и убожество!
И тут я ощутила, что больше не в силах сдерживаться. Пламя заревело и рвануло наружу, за безумно короткий миг полностью меня окружив. Разноцветный огонь шевелился как живой, угрожающе потрескивал, обнимал словно родную, однако остальным грозил смертью.
С каждым ударом сердца языки пламени поднимались выше, я же, застыв каменным изваянием, неотрывно смотрела на соперницу. Что придумала себе эта идиотка, неизвестно, но превосходство на ее лице сменилось испугом, а после превратилось в гримасу животного ужаса.
Правильно, кстати, делает, что боится. Ей же первой достанется.
Напряжение повисло в воздухе. Я ощущала множество взглядов: зрители с нетерпением ждали развития событий. Да вот только дело может закончиться очень плохо. Нужно быстро соображать, как обуздать силу, иначе огонь разойдется во все стороны гигантскими смертоносными волнами. И я это не предполагала — знала.
Разум лихорадочно искал выход. Внезапно в памяти всплыла тренировка с Костей и вспомнились его слова за завтраком. Я же вчера училась контролю над силой, причем практически в таких же эмоционально тяжелых условиях! Пора вспомнить урок.
Ну что, господа зрители и рыжеволосая дура, шоу начинается! Надеюсь справлюсь.
Демонстративно медленно вытянула правую руку к небу, сконцентрировалась на ощущениях и принялась «рисовать» в воздухе знак бесконечности, аккуратно наполняя его своей пылающей силой. С каждым движением пальцев над полигоном все ярче разгоралась гигантская «восьмерка». Переливаясь четырьмя цветами, она становилась толще и шире.
Я планомерно, раз за разом, повторяла одно и то же движение и буквально каждой клеточкой тела чувствовала, как жар спадает. Еще чуть-чуть — и можно прекращать.
Украдкой глянула на Пожарскую и обнаружила, что та неотрывно смотрит вверх. Ну да оно и неудивительно: зрелище действительно завораживало.
В очередной раз послав силу в пылающий знак бесконечности, поняла — еще несколько секунд, и огонь вокруг меня погаснет. Опасности больше нет, а значит, пришла пора заниматься членовредительством. Желание набить графине морду никуда не делось, да и поединок надо закончить кровью.
Сосредоточилась, резко оборвала отток силы, в одно мгновение преодолела разделяющее нас с Натальей расстояние. Замерла, не дойдя полуметра. Посмотрела в глаза сопернице и, не мешкая, двинула кулаком, метясь в изящный носик красавицы.
Тонкий жалобный визг-стон известил, что в цель я попала. Пожарская прижала ладони к лицу, скуля от боли. Сквозь изящные девичьи пальцы выступила кровь.
— Поединок закончен, — разлетелся над полигоном тот же металлический голос. — Победила Владислава Юрьевна Метельская.
Тяжело дыша, графиня опустила руки, демонстрируя распухший окровавленный нос.
— Ты использовала артефакт! Без него ты полный ноль! — ядовитой змеей прошипела затянутая в латекс красавица. — Ненавижу!
— Мне плевать, — я безразлично пожала плечами.
— Будь уверена, тебе это даром не пройдет, — чуть подавшись вперед, с откровенной угрозой прошептала Пожарская. — Я отомщу.
— Жду с нетерпением. А пока кровь с мордашки утри, мстительница, — подмигнула разъяренной девушке и уверенно направилась прочь с площадки.
Гневный взгляд так глупо проигравшей графини буквально прожигал спину. М-да уж, эта поганка не успокоится и действительно станет мстить. Впрочем, сейчас нервничать — не лучшее занятие. Пламя только-только погасло, не уверена, что получится повторить трюк с «восьмеркой». Но все же я победила. Это главное.
Старательно контролируя эмоции, вышла за пределы тренировочного поля. В уши ввинтился гул множества голосов: оказывается, защитный купол с нашей стороны гасил звуки. Это заставило замешкаться, и тут же знакомая крепкая рука легла на талию.
Наклонившись ко мне, Костя встревоженно спросил:
— Как ты?
— Нормально. Правда, артефакт где-то потеряла, — призналась, глянув через плечо Росса. В небе по-прежнему красовался созданный мной огненный знак бесконечности, и как его «потушить», к сожалению, я не знала.
— Скоро сам погаснет, — обнадежил барон, а после сухо сказал: — Ты и без артефакта отлично справляешься. Помни: я рядом. Все будет хорошо, — добавил уверенно.
И что бы это значило? Он меня к чему-то подготавливает?
Недоуменно посмотрела на сосредоточенного Росса, и тут краем глаза заметила движение. Повернув голову, нахмурилась. К нам неумолимо приближалась группа дорого одетых людей. Каменные лица, уверенная походка — несомненно дворяне, причем обладающие серьезной властью.
Что, черт возьми, происходит⁈
Глава 6
На трибунах галдели зрители. Обсуждающие поединок студенты со жгучим любопытством рассматривали пылающий в небе гигантский знак бесконечности, и уходить не спешили.
Не обращая внимания на шумных юношей и девушек, Константин медленно убрал руку с моей талии. Встал рядом, но все же чуть впереди. Казалось, барон хотел меня защитить, закрыть телом от тех, кто приближался.
Вскоре перед нами остановилось трое мужчин в сопровождении ректора. Иноземцев выглядел спокойным, однако сжатые напряженно челюсти выдавали его нервозность.
