с Папой Римским и Тираннозавром, чем…
— Я уверена, что это можно устроить, — мягко перебивает она, прежде чем вернуться к своему коктейлю.
Тем временем Грейс допивает свою третью рюмку. Эта девушка напьется в хлам… Она никогда не могла удержать в себе выпивку.
Неужели я действительно такая дрянь, что она должна утопиться в дешевой текиле, прежде чем встретиться со мной?
— Отвали! — реву я, метафорически захлопывая входную дверь перед носом у своей совести, а затем для пущей убедительности задвигаю пару засовов. — Я самый лучший секс, который у тебя когда-либо был, Грейси Паркер! Тебе следовало бы вприпрыжку подъехать к моему зданию, чтобы еще раз прокатиться на моем члене со спущенными до щиколоток трусиками и установленным на ноль показателем торможения. Держу пари, ты мокрая от одной мысли обо мне!
Настоящее поднимает одну идеально изогнутую бровь, глядя в моем направлении.
— Что? Ты мне не веришь? Настоящее, детка, я мог бы заставить тебя кончить, даже не прикасаясь к твоему телу…
Настоящее хранят молчание, но в ее ядовитых темных глазах читается презрение.
— Это что, вызов? Не стесняйся запрыгивать на меня в любое время, — говорю я, указывая на свою промежность. — Потому что, похоже, Грейси Паркер чертовски этого не хочет… — я снова делаю паузу. Чувство, которое я давным-давно похоронил, распространяется по моему телу, как сорняк.
Это даже хуже, чем возвращение моей совести домой. Я не хочу ничего чувствовать к этой женщине. Между нами все кончено. Баста. В аплодисментах нет необходимости…
— Мы здесь закончили, — огрызаюсь я, направляясь к двери. — Отвези меня обратно в мой офис. У меня есть десять минут до прихода Грейс. Она предложила это, и я, черт возьми, принял предложение. Самое время уделить немного внимания моему члену, — я тянусь к латунной ручке, когда слышу легкое постукивание по плечу. — И еще кое-что…
Удар.
Я не заметил приближающегося кулака.
Но мой нос чертовски точно его почувствовал.
Я отшатываюсь в сторону и в конце концов врезаюсь в стену — в голове полно звезд и желтых птичек с оторванными крыльями.
Сначала меня поражает запах. Это острый, приторный привкус неизлечимой болезни — запах смерти. Он возвращает меня прямиком в канун Рождества много лет назад, с зеленоглазой медсестрой, планшетом для обмена сведений и бланком согласия в главной роли.
Решение покончить с жизнью матери было моим. К тому времени отец так глубоко засунул нос в задницу своего дилера, что даже не мог вспомнить ее имени. Либо так, либо он искал золото в киске своей седьмой жены. Мой брат был таким же. В тот вечер ни один из них не потрудился ответить мне по телефону.
Я самостоятельно подписал бланк в той больничной палате, и через час ее система жизнеобеспечения была отключена.
Дело сделано.
Счастливого мне Рождества.
— Ты никогда не догадаешься, мама, что… я нашла тот журнал с твоей любимой актрисой на обложке!
Я удивленно вскидываю голову, когда моя белокурая секретарша, которую скоро уволят, проносится мимо меня и исчезает в соседней комнате.
Заинтригованный, я следую за ней внутрь и наблюдаю, как она бросается в кресло рядом со съежившейся фигурой на кровати. Мой желудок сжимается, когда я рассматриваю все провода и приводы для шприцев, расположенные в виде мигающего, пищащего ореола.
Ава машет своим трофеем перед фигурой, и из-под белых простыней раздается тихое карканье.
— В статье перечислены все ее фильмы до единого.
Я наблюдаю, как она нетерпеливо листает страницы, посвященные части интервью.
— Мы можем поставить перед ними галочки по ходу дела… С чего начнем? «Австралия»? Или «Практическая магия»? Ты можешь выбирать, главное, чтобы в итоге получился фильм с Томом Крузом. О боже, что это еще за ирландец такой? Я так сильно люблю этот фильм!
— «Далеко-далеко», — бормочу я.
Из-под простыней раздается еще одно карканье, и Ава смеется. Однако неестественно. Не такой смех, как у Грейс в ту первую ночь, когда мы встретились. Этот напряженный, вымученный и полный боли. Он хочет быть радостным, но реальность проделывает дыры в поверхности и выпускает все веселье сквозь них наружу.
— Как у нас сегодня дела, миссис Джонсон?
Медсестра лет под пятьдесят заходит в палату позади меня. Она лучезарно улыбается кровати, где к карканью номер три присоединяется слабый поднятый большой палец.
— Рада это слышать. Меня зовут Сара, и я здесь, чтобы измерить ваши жизненные показатели. Во-первых, я хотела бы поговорить минутку-другую с вашей прекрасной дочерью. Можно?
— Конечно, — Ава встает со стула и осторожно кладет журнал на грудь матери. — Не вздумай красть инвалидную коляску и устраивать побег, пока меня не будет… Договорились?
Я замечаю, что мои губы растягиваются в улыбке. Ава довольно милая и забавная, несмотря на всю свою бесполезность… Может быть, я все-таки позволю ей сохранить работу.
Когда они выходят из комнаты, я чуть отступаю назад, чтобы послушать их разговор. Тем временем Настоящее стоит, прислонившись к стене, и изучает свои ногти.
— Ей настолько удобно, насколько это в наших силах, мисс Джонсон, — бормочет медсестра, слегка касаясь ее руки.
Ава кивает.
— Как долго, по-вашему, она сможет продержаться без… — она замолкает и смотрит в мою сторону. Я вижу, как в ее глазах блестят слезы.
— Два, максимум три дня. Мне так жаль. Мы делаем все, что в наших силах.
Ава снова кивает.
— Я планирую оставаться здесь так долго, как смогу. Следующие два дня у меня выходные, но потом мне нужно на работу. Я не могу позволить себе ее потерять.
Ах, дерьмо.
Я чувствую, как Настоящее смотрит на меня. Два темных огненных шара неодобрения сверлят мое лицо.
— На что, черт возьми, ты смотришь? — я рычу на нее. — Моя секретарша может взять дополнительный отгул, хорошо? Оформит документы послезавтра.
Но этот свирепый взгляд не отпускает меня.
— Прекрасно! Она может взять пару выходных в связи с тяжелой утратой, но потом я хочу, чтобы Ава вернулась на работу. В этой жизни случается всякое дерьмо, но нам всем приходится чем-то жертвовать.
Настоящее закатывает глаза, и я остаюсь в замешательстве. О Господи… неужели она хочет моего сострадания? Я никому не даю этого дерьма, не говоря уже о женщине, которую не знаю.
Сара тянет Аву в объятия. Даже отсюда чувствую опустошение своей секретарши. Это похоже на мощную ударную волну перед настоящим землетрясением.
— Милая, сегодня канун Рождества. Мы обо всем позаботимся. Это наша работа. У нас есть все ваши номера. Мы позвоним вам, как только у нас появятся какие-нибудь новости.
— Нет, я хочу быть здесь, — твердо говорит Ава. — Эта женщина
