интересно! — присоединилась Наталия.
Я перекинула влажные волосы на плечо и выдохнула. Еще одни!
— Здесь недалеко есть озеро, мне стало жарко, вот я и окунулась. А платье я выкинула, потому что оно стало непригодным и в нем неудобно продолжать путь.
Девушки посмотрели друг на друга.
— Это же отличная идея. Камиза — это же тоже своего рода платье, только удобней. В нем нет ничего постыдного. Так нам легче будет идти дальше.
Аврора скинула свое платье, оставшись в длинной тунике. Остальные девушки последовали ее примеру.
Пока Анастасия переодевалась, Трой прыгнул ко мне.
— Ну что, друг, понравилось тебе у царевны, да? — я почесала ему макушку.
Обезьянка тихо пискнула.
— Ну не скромничай. Говори, как есть. Я не обижусь. Честно-честно.
Зверек, осмелившись, запищал громче и радостно запрыгал.
Я рассмеялась.
— Смотри, что я для тебя собрала.
Я раскрыла до этого сжатую ладонь, в которой лежала горсть земляники.
Трой с радостью съел все.
— Ну, мы готовы, пора отправляться, — объявила Аврора, — Только что делать с платьями? Сжечь?
— Нет. Ткань может нам понадобится. Надо взять несколько лоскутов, — Наталия присела на корточки и начала отрывать ткань подола от своего платья.
Когда мы сотворили тоже самое с остальными нарядами и сложили лоскуты в седельные сумки, где в одной из них уже развалился Трой, Аврора с помощью своей магии выстроила путь к безопасному выходу из леса, и мы оседлали коней и отправились в путь.
* * *
Правда, далеко уйти не смогли. Стояли мы в густой чаще среди сосен и множества кустарников.
— Ну и куда мы вышли? — все-таки спросила я, когда мы уже третий раз вышли к одному и тому же месту.
Аким ухмыльнулся.
— Аврора, мне кажется, лес тебя недолюбливает. Или же наоборот, ты так ему понравилась, что он не хочет тебя отпускать.
Я шикнула на мужчину.
— Если такой умный, может, сам нас проведешь? — подруга обиженно сложила руки на груди.
— О, нет. Кому-кому, а мне с растениями болтать, увы, не дано!
— Хватит ехидничать! Если сделать ничего не можешь, то и не болтай попусту! — произнесла я сквозь зубы.
Парень только хмыкнул.
С минуту мы стояли молча, а затем Аврора восторженно вскрикнула.
— Вот! Вон туда! — девушка махнула рукой в сторону запада, — Там путь короче!
Она ринулась вперед, а мы за ней.
Аврора скакала очень быстро, я и Аким еле за ней поспевали, не говоря об остальных.
Ветки хлестали лицо и руки, листья застревали в волосах. Подруга бежала резво, видимо желая побыстрее выбраться из этого места. И стоило мне на секунду отвлечься, я потеряла девушку из вида. Паника нахлынула на меня.
Вдруг послышалось ржание коня, а потом крик Авроры. Вот теперь, не думая ни о чем, я поскакала с такой скоростью, с какой могла моя лошадь. Аким поравнялся со мной. Через пару секунд я увидела Аврору, лежащую на земле и испуганного коня.
Я одним рывком заставила лошадь остановиться и, спешившись, подбежала к девушке. Над ней уже склонился Аким. Какой шустрый! Внутри зародилось неприятное чувство, но волнуясь за подругу, я постаралась не обращать на него внимания.
— Что с ней? — спросила я парня, опустившись на колени над бессознательной девушкой.
— Лошадь чего-то испугалась и сбросила ее. Видимо, Аврора сильно ударилась головой, — он положил ее себе на колени.
На виске девушки красовалась свежая рана. В подтверждение словам Акима.
К нам присоединились Наталия и Анастасия.
— Надо привести ее в чувства, — Наталия похлопала Аврору по щекам. Та пошевелилась, но глаза не открыла.
Я взглянула на бедную лошадь, метавшуюся по поляне. Поднявшись на ноги, я подошла к ней, и обхватив, погладила ее по носу, чтобы успокоить. Подействовало. Животное прильнуло ко мне мордой и слабо фыркнуло. Проведя рукой по ее гриве, я взяла повод и привязала лошадь к ближайшему дереву. Потом вернувшись к своему коню, я вытащила из сумки клинок и повернулась к остальным.
— Я пойду, посмотрю, что так испугало лошадь. А вы, Ваше Величество, спрячьтесь в этих кустах, чтобы вас никто не видел. Если что, кричите.
— Подожди, я пойду с тобой, — Аким резко поднялся.
— Сначала отнеси Аврору и убедись, что там никого нет, — бросила ему в след и стала пробираться через кусты.
Выбралась я опять на поляну. Но на более мелкую, чем в прошлые разы. По ее периметру были посажены кусты смородины, брусники и малины. Далее шли все те же сосны. Но ничего необычного здесь не было.
Я уже повернула обратно, как почувствовала, что мимо меня что-то пронеслось с необыкновенной скоростью. Волосы развевались на ветру. Я обернулась. Ничего. Но сзади снова что-то пролетело. Я снова повернулась. Тут послышались странные звуки. Будто завывания. Ветерок прошелся по спине, не предвещая ничего хорошего. Я начала отступать назад, как перед моим взором предстало нечто.
Я знала его с картинок из учебников мифических опасных существ, но никогда не видела вживую. Я сделала шаг назад и наткнулась на сильную грудь. Не оглядываясь я поняла, что это Аким. И знала, что он тоже со страхом взирает на это чудовище.
— Вендиго, — шепотом ответила я на непрозвучавший вопрос напарника.
Вендиго. Одно из самых страшных существ. Он беспощадно расправляется с каждым, кто встретится на его пути. С виду морда похожа на оленью, только с острыми зубами и длинными когтями. Тело покрыто свалявшейся шерстью. Мерзость, да и только. В академии мы изучали пару сплетений, позволявших обессилить эту тварь, но их бы еще вспомнить…
Я крепче сжала клинок в ладони, убедив себя, что вдвоем, мы сможем справиться. Взбодрившись, я была готова кинуться в бой, пока из-за кустов не показался еще один.
— Черт! — выругался Аким и вытащил меч.
Я подняла клинок как раз в тот момент, когда зверюги сорвались с места. Аким взялся за первого, а на меня налетел второй. Он был поменьше, но также силен. Я еле успела отскочить, когда Вендиго прыгнул на меня. Оказавшись за ним, я всадила клинок ему в спину. Он зарычал, развернулся и полоснул меня по левой голени. Ногу резанула боль. Я вскрикнула.
— Эмма! — Аким обернулся и пропустил момент, когда первое чудовище набросилось на него.
Я снова услышала рык и приготовилась защищаться. Махала клинком в разные стороны, вспоминая приемы, которые учила четыре года. Задела Вендиго несколько раз, но большого вреда это ему не принесло. Только мне. Чудище хлестнуло своей лапой мне по плечу, спине и левому бедру. Я упала, но продолжала сражаться. Зверь загнал меня в ловушку деревьев. Отступать было некуда.
