Сначала Квинт не обращал внимания на снующие по мраморным ступеням группы академиков. Но через несколько дней он заметил, что одни и те же персонажи на всё тех же Ступенях повторяют те же самые действия. Квинт стал прислушиваться к тому, что они говорили.
Двенадцатые Западные Ступени были, например, местом, где ученики могли обменяться экзаменационными билетами и перемыть косточки своим профессорам. Восемнадцатые служили местом встречи этих самых профессоров. Здесь академики могли обсудить свои проблемы, публично излить свои горести — и часто перед толпой слушателей. А с противоположной стороны, на Восемнадцатых Восточных Ступенях, устраивались бои свиномордов и незаконные азартные игры.
Сейчас, когда наставления Высочайшего Академика ещё звучали в его ушах, Квинт пронёсся мимо всех Ступеней — хотя иной раз ему и хотелось задержаться. Он обогнул круглую башню Обсерватории и замер с открытым ртом.
— Как, во имя Неба, я мог такое не заметить? — удивлялся он, глазея на громоздкое деревянное строение под высокой кровлей-зонтиком, увенчанное скромной башенкой-обсерваторией. Конечно, древняя библиотека, во всех смыслах была затенена своими громадными чванными соседями.
Квинт пересёк просторный затенённый двор и исчез в глубокой тени под нависающей крышей. Никто не заметил, как он обходил круглые стены, приближаясь к замаскированному входу. И никто не видел, как он вошёл.
Квинт ахнул. Если снаружи Большая Библиотека поразила его, то внутри он замер от изумления. Такой простор — и полная заброшенность. Прохладно и тихо. Слабый запах хвойной смолы со зловещей примесью лиственной плесени. Ничего подобного ранее он не испытывал.
«Деревья», о которых рассказывал Линиус, были массивными деревянными колоннами, установленными в плотно утрамбованную землю. Из колонн торчали колышки, служившие опорами для рук и ног при подъёме. «Ветви» представляли собой сложную систему арок и поперечных балок высоко под потолком. На разной высоте видны были платформы и перемычки, переходы и подвижные подвесные корзины для перемещения между колоннами. А сами свитки коры свешивались гроздьями с «веточек». Некоторые висели по одному, как листья на Дереве. Другие были сложены в пачки, штук по пятьдесят и больше, в больших контейнерах. Иные свитки из них выпадали, и пол библиотеки напоминал Дремучие Леса осенью.
Квинт присел на корточки, подобрал обрывок свитка и развернул его на полу. При этом ему показалось, что по залу забегали какие-то светящиеся точки: то ли предметы, то ли существа. Он огляделся, но ничего не увидел. Вернувшись к свитку, он разгладил его кожистую поверхность ладонью и вгляделся. Текст, написанный мелким и аккуратным почерком, дополнялся иллюстрациями и графиками и относился к бандерберам, полосатым медведям Дремучих Лесов, точнее, к бледному ситиловому мху, растущему в их Густой шерсти и придающему этим древолазам зеленоватый оттенок.
Квинт увлёкся. И это лишь один обрывок одного свитка! Один из многих тысяч! Великое хранилище знаний. Эта библиотека — невероятное место. Квинт выпрямился. «Не отвлекаться! Достань свиток, который нужен профессору, и сразу возвращайся», — напомнил он себе.
Как он скоро понял, это было легче сказать, чем сделать. Нужно было проверить больше сотни колонн. К тому же надписи на указателях.
— Со-ци-аль-ные Же… Социальные Жесты, — читал он по слогам, а то и по буквам, водя пальцем по незнакомым знакам, покрывающим таблички. Он перешёл к следующей колонне. — Г… нет, П-ло-то… Плотоядная Флора. — Следующая. Следующая. Постепенно буквы стали разборчивее, читать стало легче. «В» были похожи на «С», «Г» были похожи на «П», «И» были похожи на «Н»… Квинт всё быстрее передвигался от колонны к колонне, следуя указаниям.
Время шло. Полчаса, час, два часа. Квинт забеспокоился, его поиск становился лихорадочным. А если он пропустил нужную табличку? А если он не найдёт её до заката? В библиотеке, кажется, не было рабочего освещения. Суровые слова профессора снова и снова, как удары колокола, звучали в его голове: «Ты не должен оплошать». А если он оплошает?
— Соберись с духом! — говорил он сам себе. — Он здесь. И я найду его.
Оставалось ещё десять колонн. Квинт переходил от одной к другой, но, как он и опасался, ни на одной из них не было написано «Воздушные Жители», Таким образом, в результате своих поисков он вернулся к самому началу.
Он присел на корточки перед колонной. Да, это опять она… Социальные Жесты… Позвольте! Минуточку! Он всмотрелся внимательнее.
— Невероятно! — воскликнул он. — Она! Воздушные Жители. Теперь вижу. Подумать только, ведь я с неё и начал!
Обозлённый на себя самого за свою ошибку, но обрадованный так трудно доставшейся ему удачей, Квинт не терял больше времени. Он был ловок, совершенно не боялся высоты, — обожжённая рука достаточно зажила, чтобы не тревожить его. Годы на пиратском корабле, подъём на мачты, работа с такелажем… В мгновение ока он был у первой развилки.
— Птицы не птицы, — прочитал он слова, вырезанные на дереве таким же кудрявым шрифтом.
Как и было ему велено, он выбрал не птицы и продолжил путь. От этой точки и далее подъём уже не был вертикальным, колышки кончились, Квинт должен был тщательно следить за своими движениями, тем более что света становилось всё меньше.
То, что профессор назвал «правилом отрицания», заставило Квинта призадуматься о предмете поиска. Поначалу он просто сворачивал в сторону «не», совершенно не придавая значения смыслу надписи. Неизбежный / не неизбежный.
Стабильный / нестабильный. Психически нормальный / психически ненормальный.
— Нестабильный и ненормальный, — бормотал Квинт беспокойно.
Его заинтересовало, для чего профессору нужна информация о таком малопривлекательном создании. Оно было в распоряжении профессора? Или профессор хотел его заполучить? Что за человек сам профессор? А ещё важнее стало ему казаться, какой следующий выбор между что-то / не что-то ему предстоит.
Прокопавшись около десяти минут в почти полной темноте под куполом и не найдя никаких надписей на поверхности дерева, Квинт серьёзно забеспокоился. Он находился на тонкой; почти горизонтальной «ветке», на головокружительной высоте. Несмотря на его ловкость, ситуация была неблагоприятной. При каждом его движении «ветка» зловеще раскачивалась. Если она сломается, внизу его ждёт неизбежная смерть. Он старался оставаться спокойным. Должно быть, все отрицания правила отрицания позади. Квинт неуклюже огляделся. В темноте он мог только различить очертания висящих вокруг него свитков.
Некоторые висели отдельно, некоторые гроздьями, в чехлах и без чехлов. Чтобы найти тот, нужный профессору… «Найди две веточки», вспомнил он. Легендарные и… и какие?.. У Квинта кружилась голова. Ноги тряслись. Он не мог вспомнить… Пройти такой путь, чтобы в конце его остаться с носом!.. Как он ни пытался, память отказывалась подчиняться ему.
