она. — Тебе нужна помощь? Я друг.
Кошка не ответила. Лишь внимательно смотрела на фею огромными желто-зелеными глазами. Флора медленно шагнула вперед, продолжила:
— За тобой кто-то гонится? Не бойся, пожалуйста: совсем рядом с этим местом Алфея. Это школа для фей, там ты… там ты будешь в безопасности. Я вот фея растений, Флора, так что…
Фея вытянула руку вперед в жесте дружбы, жесте желания помочь. Но кошка, казалось, не слышала, все так же не отвечала. Лишь гипнотически-мерно начал ходить из стороны в сторону ее тяжелый кошачий хвост — Флора только что заметила его. Как заметила и то, как рука незнакомки опустилась в карман плаща, но фея не придала этому значения. Сделала еще один шаг.
— Я понимаю, ты, должно быть, напугана, но клянусь, я не причиню тебе вреда! Я уважаю жизнь и никогда не сделаю больно другу. Знаешь, я никогда не видела существ подобных тебе, но мне кажется, что мы подружимся. Тебе правда совсем-совсем незачем меня бояться! — шагнула еще, между ними оставалось не больше шага…
И вдруг незнакомка нежно-нежно улыбнулась и, наконец, ответила ей:
— Конечно, незачем, мяу. — у нее был сладкий мурчащий голос. Казалось, она была смущена. — Мое имя Фрейя, человек. Говоришь, никогда не видела мне подобных?
— Никогда.
Хвост Фрейи на секунду замер, но тут же продолжил свой ход.
— Очень жаль. Когда-то мой народ был велик, пусть мы и долго-долго жили в… вынужденной изоляции, мяу. И знаешь, а ведь это тебе стоило бы меня бояться, но уже совсем поздненько, фея.
И тут она выхватила из кармана пригоршню золы смешанной с сухой травой, расправила ладонь, сдула прямо перед собой, в лицо Флоре. И, словно время замедлилось, фея ясно видела, как трава тут же, на лету распадается в прах, как облачко пыли становится смерчем, затем — плотным сгустком темного тумана, видела, как он обволакивает ее, закрывает ласковое солнце, мешает дышать, обращается в густой дым… И не могла пошевелиться. Только слышала, как травы у ее ног все громче и громче шепчут ей:
«Опасность… опасность… враг… враг!»
— Нет, нет, не надо! — Флора схватилась за голову, упала на колени, пытаясь отогнать магию, отогнать иллюзию, но не смогла.
И вскоре она опала без чувств. Тут же на землю опустились поднятая дыханием кошки короткая сухая трава и пыль. Все, и смерч, и дым, было лишь иллюзией. Фрейя довольно улыбнулась, зевнула, обнажая свои острые белые клыки.
— Какие вы, феечки, все-таки наивные, мяу.
Она подошла к Флоре, опустилась около нее на колени, смахнула прядку упавших на лицо волос, заправила за ухо. И припала ухом к ее груди: сердце феи билось медленно и ровно. Она спала.
— Ты будешь долго и сладко спать, фея. Но помни: тебя победила я, Фр-рейя. А теперь…
Фрейя провела указательным пальчиком по носу феи, вздохнула и продолжила:
— А теперь… я ведь могу позаимствовать твое имя и твою внешность, Флора? Мне для благих целей, правда! Скоро моя империя будет еще прекраснее, чем была в свой Золотой век… Прости меня, но так надо. Уф, а теперь… знаешь, мне всегда с трудом давалось это чародейство, но я постараюсь-постараюсь. Так, вдохнуть, выдохнуть…
Она тихонько улыбнулась, зажмурилась, сжала в кулачке новую горсть травы и пепла, что-то проговорила буззвучно. И коснулась кончиком носа ее носа — и, словно она вдруг стала отражением феи, по ее лицу, рукам, по всему ее телу пошла крупная рябь, а за рябью пропадала и бледная кожа Фрейи, и ее тяжелый кошачий хвост, и ее огромные глаза, и даже кошачьи острые ушки… Заместо всего этого — Флора. Такая, какой она была.
Теперь на залитой солнцем поляне фей растений было две: одна спала, а другая сидела у ее ног. Но от той, второй, падала странная тень: с ушами и хвостом.
— Уф, ну, придется постараться, Фрейя… — прошептала она сама себе. — Будет непросто, но нужно потерпеть, совсем чуть-чуть. Я — Фрейя, то есть я… как она сказала? Ах да: Флора. Я — Флора. Главное, не выдать себя, главное — вести себя естественно, как фея…
Она встала и пошла вглубь леса. А настоящая Флора осталась лежать на залитой солнцем поляне. Под ее телом выросла мягкая-мягкая зеленая трава, над ее головой склонили свои широкие ветви дубы — лес оберегал свою фею. И оберегал ее наведенный магией сон.
* * *
— Флора-а! — Муза крикнула что есть силы, помахала ей рукой, вытянулась и сорвалась с места.
Она бежала во весь опор, отодвигая ветки от лица. Наконец, она остановилась рядом с Фрейей, схватила ее за руки:
— Флора, мы тебя совсем потеряли! Ты же никогда не пропускала уроки, мы все изволновались, и я… и знаешь, Уизгис был просто в шоке, сегодня же контрольная и…
— А, ну да. Даруй мне прощение, совсем забыла, мяу, — как можно дружелюбнее улыбнулась Флора-Фрейя и аккуратно высвободилась из крепкой хватки Музы. Ей не нравились прикосновения людей, было в них что-то враждебное.
— «Мяу»? — Муза склонила голову на бок в непонимании. Прищурилась.
— Что?
— Ты сказала «мяу».
— А-а… ну, мне показалось, что добавлять «мяу» довольно миленько. Ведь правда, мяу?
— Ну, — Муза на секунду задумалась, взялась за подбородок. — Наверное. Ладно, уже вечер, так что… ты же не забыла, что в восемь на Алфею опустится купол, да? А уже без пятнадцати! Не знаю как тебе, а мне вот ночевать в лесу совсем не хочется. Эх-х, не нравятся мне эти новые порядки, но… ничего не поделаешь. Пусть Валтор и притаился где-то, он все еще серьезная угроза, бла-бла…
— Мне тоже не нравятся! Ну, порядки. — согласно кивнула Флора и улыбнулась. — И Валтор, мяу!
«Странная она какая-то», — подумала Муза и улыбнулась в ответ. Они пошли к Алфее. Солнце давно прошло зенит и близилось к закату. К еще недавно голубому небу примешался розовый, золотой…
— А все-таки, зачем ты ушла утром?
— Э-э, да так, хотела погулять.
— А-а… Ну ладно.
Перед ними опустились похожие на крылья ворота, и тут же в небе возник и накрыл Алфею защитный магический купол. Наступала ночь.
Глава 2
Будильник феи яркого солнца прозвенел, как всегда, беспощадно в семь-ноль-ноль.
— Ну еще пять мину-уточек… Ах, это невыносимо.
Стелла лениво вытянула из-под мягкого одеяла руку, наощупь выключила мелодичный звон. Сладко потянулась, не разлепляя глаз:
— Знаешь, Лейла, мне снился… воа-ах… снился такой чудный сон. Там была я, Брендон, мой отец и эта противная Химера. Сначала она признала меня са-амой прекрасной девушкой во всем волшебном измерении и, конечно,
