местности. Проверка скорости и выносливости. Три километра. Второй – дистанция в пять километров с множеством барьеров и канав как естественного происхождения, так и искусственного. Время – ключевой фактор. Не уложишься – начислят штрафные. Приедешь раньше – по головке не погладят – никаких преимуществ. Сколько сказано, столько в итоге должно быть пройдено. После осмотр ветеринара. Не допустит дальше, и для тебя соревнования окончены. Третий этап – семикилометровая дистанция с большим количеством барьеров за определенное время. Итого – пятнадцать километров счастья. Вы должны быть единым целым, продолжением друг друга, иначе все может закончиться, так и не начавшись.
Пройдя инструктаж, направилась к конюшне. Всадники и их помощники суетились, подготавливаясь к выезду. Немного на нервяке, но это адекватно в сложившейся ситуации.
– Кость, ну что там? – накинув жилет с номером поверх экипировки, заглянула в денник.
– Все отлично, добро дали, – светловолосый парень выпрямился. – Василиса Баженовна, к полету готовы, – он шутливо поклонился.
– Ну тебя, – усмехнулась. – А где Артем?
– Он в сортире. Прихватило, пока пристегивал подпруги, – хихикнул парень. – Я потом проверил, вроде все нормально, – он откинул крыло седла, открывая вид на застегнутые подпруги. – Через сколько начинаем?
– Готовность десять минут.
– Тогда вперед, – он подхватил Кардинала за повод и повел из денника к выходу. Вскоре мы оказались на улице. Вокруг было много людей и лошадей, все активно готовились к началу. Подхватив повод, вставила ногу в стремя и запрыгнула на спину Кардинала. Откинув крыло, подтянула подруги.
– Артем придет, и отправляйтесь на смотровые. Как только два этапа пройдет, вы мне будете нужны, – получив кивок парня, я двинулась в сторону стартовых боксов.
Следующие события происходили довольно быстро. Сигнал к началу старта, и дверцы стартовых боксов раскрылись, выпуская всадников вперед. Отсчет пошел.
***
Турнир в этот раз привлек множество зрителей – по ходу дистанции были установлены стулья, расстелены пледы, белоснежные навесы привлекали жаждущих скрыться от палящего солнца и набить животы. Все оживленно переговаривались и веселились, смотря, как всадники преодолевают первую трех километровую зону, и ожидая, когда начнется преодоление препятствий. Немного вдалеке ото всех в установленном крытом шатре расположились Амир, Богдан и Данила. Мужчины, попивая освежающие безалкогольные коктейли, переговаривались между собой и наблюдали за происходящим через бинокли.
– Не думал, что это все настолько зрелищно, – протянул Богдан.
– Знаешь, Кощей, иногда полезно это, – шутливо протянул Данила.
– Что? – не понял блондин.
– Думать.
– Договоришься ведь, – хмыкнул ему в ответ мужчина. – А она выглядит потрясающе просто. Глаз не оторвать. Нет, ну в клубе она тоже себя показала. А тут… Вот это Царева!
– Красиво, – согласился Амир, наблюдая за Василисой. В белой экипировке на сером огромном жеребце, она уверенно преодолевала метр за метром. Время летело очень быстро, первый этап был пройден, и всадники один за другим вступили на поле с препятствиями и канавами. Тут началось самое зрелищное – высокие виражи, брызги воды из канав, первые падения, первые непослушания. Мужчины не могли оторваться от происходящего, невольно переключая свое внимание с одного всадника на другого. Несколько раз все останавливались, пока восстанавливали разрушенные препятствия и вызволяли лошадей из затруднительных положений. Кто-то продолжал путь вперед, кто-то спешивался и исключался. Солнце уже вошло в зенит, опаляя и вызывая жажду у присутствующих. Когда второй этап подошел к концу, стрелки часов Амира остановились на цифре три. Оставшиеся всадники закончили маршрут, направляясь в сторону палаток, где располагались врачи и ветеринары, которые должны были оценить их здоровье перед третьим этапом.
– Во сколько начало? – спросил Богдан.
– Как только всех проверят. Думаю, это может затянуться, – протянул Амир, вдруг нахмурившись.
– Ты чего? – Блондин повернулся в сторону нахмуренного взгляда друга и выругнулся. – Черт!
– Добрый день. Вот увидел вас всех и решил поздороваться. Какими судьбами тут? – к ним подошел среднего роста седовласый мужчина лет 50 в сопровождении худощавого парня на него очень похожего.
– А ты тут какими судьбами, Царь? – Амир оставил вопрос без ответа.
– Решил посмотреть за выступлением племяшки своей. Правда, она у меня умница? Язвительна только, но красавица, – неприятный голос мужчины пронзил пространство. – Что ж, господа. Приятного просмотра. Ощущение, что будет еще интереснее, – его слова вызывали неприятный осадок. Все чувства Амира обострились, чутье подсказывало, что не просто так Царь сказал это.
– И вам, – ответил в ответ Амир и, смотря как мужчины удаляются, задумался. – Что-то не так.
– Ты про что? – удивился Данила.
– Что его заставило поднять свою задницу с места и подойти к нам? Дань уважения? Ну допустим. Только вот можно было просто поздороваться, а не делиться своими предчувствиями, – задумчиво произнес Амир.
– Да ладно тебе, думаешь он нам подлянку кинет?
– Не нам. Ей.
– Брось, – вступил в разговор Богдан. – Она же семья!
– Только вот она сама так не считает, – Амир обратил внимание на то, что всадники начали выходить из медицинских шатров. – Не нравится мне все это, – громкий гудок прервал их разговор и послышался голос одного из организаторов.
– Уважаемые зрители. Через десять минут начнется последний этап турнира на сегодня. Всадники уже направляются к началу дистанции. Для наилучшего обзора можете передвинуться в центральную зону, – голос оборвался, а люди начали плавно передвигаться с насиженных мест в сторону.
– Думаю, что нам пора, – Кощей подскочил на ноги. – Если конечно не хотим пропустить все. Расслабься, Амир.
– Идем.
***
Первые два этапа вымотали. Белоснежная одежда местами была покрыта грязью и была мокрой. Чувствовалась усталость, но она была приятной. Пока что все складывалось удачно, и я не хотела уступать призовые места никому. Первое, второе, третье? Да какая к черту разница! Любое призовое место в такого уровня соревнованиях было привилегией. Похлопав Кардинала по шее, обратилась к темноволосому парню, стоявшему возле меня.
– Тем, ну что там?
– Все отлично, – он проверил всю амуницию. – Удачи!
– Спасибо, – натянув повод, выдвинулась вперед.
***
Хрупкая с виду девушка на огромном сером жеребце активно преодолевала препятствия на своем пути. Со стороны казалось, что они – единое целое. Ее белоснежный костюм уже давно сменил свой цвет, покрытый грязью, выскакивающей из-под копыт, и впитавший большое количество воды из канав. Шерсть скакуна блестела от выступающего пота, ноздри раздувались, ловя на бегу кислород. Большинство барьеров было преодолено, оставалось всего два – бревна и широкая канава, заканчивающаяся подъемом в гору живой изгородью. В этом испытании не имело значения каким ты придешь к финишу. Все определялось количеством штрафных, полученных в итоге. Всадница уверенно двигалась вперед, но, когда до бревен оставалось около сотни метров, она вдруг покачнулась. Лошадь несла девушку вперед, та в свою очередь начала покачиваться в седле из
