— Хорошо, — сказал я, — но должны же быть какие-то варианты? Что будет, если мне удастся жениться на дворянке?
— Ничего не будет. Во-первых, ни одна благородная дама даже из самого захудалого рода не выйдет замуж за простолюдина. А во-вторых, даже если такое чудо вдруг случится, то не ты станешь дворянином, а она утратит право называться благородной…
— Усыновление?
Ожидая ответа, я с интересом поглядывал на Хольда. Раз он учился в академии, то выходит, что титул у него есть.
— На меня можешь не смотреть, — ответил старик. — Усыновление не поможет, да и не дворянин я уже. Меня лишили титула несколько лет назад.
— За что?
Мой вопрос Хольд проигнорировал.
— Хорошо, — я не собирался сдаваться. — Забудем про столичную академию. Есть же здесь и другие государства? Те же свободные баронства, о которых ты рассказывал… Что если получить печать там?
— А ничего. Это невозможно.
— Почему?
— Потому что секрет печати известен только ахенским чародеям, — старику явно надоели мои вопросы. — Именно поэтому империя стала империей, а все остальные только и способны, что подкусывать её исподтишка!
— Значит больше нигде, кроме империи, настоящих колдунов нет?
— Нет, — ответил Хольд. — Только дикие маги. Говорят, далеко на севере, бородатые снежные варвары называют их волхвами, а за морем, на юге, среди чёрных песков — факирами… На востоке, у подгорных государств полулюдей, есть оммёдзи, а ещё дальше, на краю мира, живут наньу… Возможно, кто-нибудь из них мог бы тебе помочь, но добраться туда в десять тысяч раз сложнее, чем до столицы.
— А свободные баронства? До них, как я понял, не так уж далеко?
— Там тебя либо сразу убьют, либо обратят в рабство… Но даже если нет, то у большинства баронов служат выпускники ахенской академии — небогатые или разорившиеся дворяне. Хотя поговаривают, что некоторые из баронов привечают и диких магов, но те уж точно не станут помогать конкуренту…
Все последующие вопросы старик решил оставить без внимания, однако идти по лесу в тишине ему тоже не нравилось, поэтому он зачем-то продолжил рассказывать про учёбу в академии чар. Не могу сказать, что эта информация теперь представляла для меня какую-то большую ценность, но я по привычке всё слушал и запоминал.
Так вот, после получения печати шла некая процедура инициации, о которой старик поведал очень путано, но в ходе неё, как я понял, определялась склонность ученика к какому-то направлению в магии. Сам Хольд, например, именно тогда стал властителем камня — оказалось, что это вовсе не какой-то высокий титул, а просто громкое название для колдовской специализации. Даже самый задрипанный волшебник мог смело называть себя властителем огня, воды или, скажем, металла, если в ходе инициации открыл в себе соответствующий дар.
Затем начинался один из основных этапов обучения, после завершения которого аколит получал некий атрибут (что-то вроде индивидуального магического артефакта) и звание младшего мастера. Дальше можно было не продолжать, и Хольд не стал — обзаведясь атрибутом в виде драгоценного камня, он закончил учёбу.
После следующего этапа младший мастер становился просто мастером, а к атрибуту прибавлялась некая книга чар. Третий и последний этап обучения в академии завершался получением звания старшего мастера и специального магического оружия. Дальше перед выпускником открывалась возможность поступить в один из трёх «университетов»: академию боевых магов, школу стихийного колдовства или институт знания. Каждое из этих учебных заведений специализировалось на определённом направлении: первые развивали магическое оружие, вторые — атрибут, а третьи — книгу чар. Ещё, правда, существовала некая следственная семинария, где инквизиторов обучали уничтожать диких магов, но как туда попасть никто не знал.
Пока старик говорил, мы успели не только собрать нужные травы, но и почти вернулись домой. Последний час я слушал его краем уха, составляя план дальнейших действий.
Первое, что требовалось сделать, это плотно заняться физической подготовкой. Тем более, я сейчас находился в самом лучшем возрасте — не слишком юный, но и не полностью взрослый. Подростковое тело и так быстро восстанавливается после нагрузок, а известные мне медитативные практики позволят ещё сильнее ускорить этот процесс.
Второе — следовало обзавестись оружием. Лук, арбалет, нож и копьё — для начала самодельные, поскольку денег на покупное у меня нет. Такое оружие можно сделать буквально из подручных материалов и, если не получится достать сталь, обойтись без неё, заменив металл каким-нибудь камнем или костью.
Третье — раздобыть деньги, они не бывают лишними. К сожалению, в прошлой жизни я не был бизнесменом, и не думаю, что в этой вдруг открою в себе коммерческую жилку. Однако кое-какие мысли о том, как заработать, всё-таки есть — правда, чтобы их реализовать, требовалось выполнить второй пункт плана…
В общем, с ближайшим будущим всё понятно, а дальше нужно было валить отсюда в более безопасные места, прихватив с собой старика и сестричек.
Ну а поскольку мне не хотелось ни помирать, будучи разорванным магией, ни бегать остаток жизни от инквизиции, то придётся как-то решать вопрос с печатью. Тем более, вариантов целых два: либо получить дворянство, либо стать первым простолюдином в академии магии.
Представив искривлённые рожи аристократов, которые вынуждены наблюдать, как мерзкое быдло оскверняет своим присутствием святая святых, я вдруг понял, что второй вариант мне нравится значительно больше.
Глава 4
День крестьянина начинается рано, поэтому следующим утром нас разбудили едва забрезжил рассвет. К Хольду на поклон пришла пара деревенских с просьбой вылечить захворавшую корову. Сама коровка топталась рядом, вяло пожёвывая траву, и даже мне, человеку далёкому от скотоводства, было понятно, что если животное чем-то и болеет, то этот недуг называется старостью.
Хольд, поглядев несколько мгновений на корову через покрасневший камень, подтвердил мой «диагноз» и отпустил крестьян восвояси — лекарства от старости не придумали даже в мире магии. За несложные диагностические процедуры деревенские тем не менее отдарились парой немаленьких рыбёх, которые и стали нашим завтраком.
Рыба, к слову, являлась основой здешнего рациона. Мясо крестьяне если и ели, то только по праздникам или когда это мясо уже само готовилось издохнуть под тяжестью прожитых лет. В остальное время коров использовали исключительно для получения молока, куры несли яйца, а овечки отращивали шерсть. Свиней же здешнее общество либо не знало, либо категорически отказывалось их выращивать.
— А что насчёт охоты? — спросил я у Хольда, отламывая от запечённой рыбины очередной кусок.
— В баронских лесах охота запрещена.
— И какие из здешних лесов принадлежат барону?
— Все, — коротко ответил старик. — Кроме Гиблого, само собой.
