скорее всего, так и не простил её. И если до этого у неё была хоть какая-то надежда на прощение, то теперь…
Боль раздирала её на части.
— Я не очень понимаю, миледи, куда мы всё-таки направляемся? — прервала её мысли Натали. Они ехали уже несколько дней, неужели сложно догадаться…
— В Айсбург, к лорду Штейнбергу, — терпеливо пояснила девушка. Она почти не разговаривала со своими людьми, поэтому её голос прозвучал хрипло и почти беззвучно. Леди Коллинз откашлялась. — Больше мне некуда.
Это было правдой — в Нолде сейчас царят хаос и опасность, Шингстен стал врагом, и Бьёльн — её единственная надежда. Кристина очень надеялась, что ей там помогут. Из головы всё это время не выходил рассказ отца о его оруженосце, сейчас уже лорде Генрихе Штейнберге. Конечно, он не обязан ничего для неё делать, однако съездить в Айсбург всё равно стоит. Совет от человека, которому доверял лорд Джеймс, ей не помешает. А потом… Кристина плохо понимала, что нужно делать потом, но была уверена, что что-нибудь придумает.
Рана на руке вновь дала о себе знать. Кристина поморщилась и прижала её ладонью. Натали пару раз меняла ей повязку, окончательно разорвав платье, но это не особо помогало. Если на лезвии был яд — ей конец, хотя Кристина не слышала, чтоб в Шингстене оружие обрабатывали ядом. Карету они оставили: в ней больше не было надобности. Лошадей же пришлось вести с собой, но они не слишком мешали, даже наоборот.
Леди Коллинз не очень представляла, сколько ещё ехать до Айсбурга. Теперь они двигались куда быстрее, их вёл тракт, но всё-таки ощущение, что они направляются не в ту сторону, не покидало её мыслей. И сил соображать просто не было, девушка устала: она никогда не передвигалась на такие расстояния. В голове то и дело всплывал вид карты Драффарии, но все карты, которые видела Кристина на уроках географии, были такими маленькими, вряд ли на них фиксировали незначительные повороты, которые вполне могли завести не туда. Оскар уверял, что примерно знает дорогу, но это «примерно» не обнадёживало Кристину.
Ноги из-за долгого пребывания в седле натёрло так, что, возможно, на коже остались страшные мозоли. Волосы растрепались, а расчесать их не было ни времени, ни возможности. Всё тело болело и ныло. И, помимо всего прочего, у Кристины не было во рту ни крошки. Всю оставшуюся у неё еду она отдавала своим людям. Однако о голоде она не задумывалась, как и о физической боли. Раны и мозоли не тревожили её так, как разорванное сердце и абсолютная пустота в душе, которые сводили с ума.
Весь привычный мир Кристины рухнул за одно мгновение, и она даже не успела опомниться, как оказалась под обломками. Было больно и страшно, и с каждым днём сил держаться оставалось всё меньше и меньше. Ей казалось, что она вот-вот рухнет с коня, уткнётся лицом в землю и будет рыдать часами, днями, неделями… А потом уснёт — и уже никогда не проснётся.
Но нельзя позволять себе такого. Нельзя оставлять свою землю, своих людей, своих подданных. Они наверняка ждут её, надеются, что она вернётся и спасёт… Да вот только кто спасёт её?
Все мысли занимал вопрос: что же она скажет лорду Штейнбергу? За всё время пути ей так и не пришло в голову ничего дельного.
Один из последних дней их путешествия, где-то третий или четвёртый, был каким-то мутным, мрачным и душным. Всё в окружающей природе говорило о том, что вот-вот грянет гроза: небо заволокло угольно-чёрными тучами, кое-где поблескивали тонкие ниточки молний, и Кристина почти ничего перед собой не видела.
Пришлось ехать медленнее и осторожнее, хотя так было даже лучше: лошадей они почти загнали, ибо ехали быстро, надеясь за несколько дней преодолеть довольно большое расстояние.
— Оскар! — Кристина с трудом догнала его: её лошадь постоянно вязла в грязи да и вообще устала, равно как и сама наездница. — Может, переждём грозу? Просто я, кажется, не очень представляю, куда мы заехали, — смущённо добавила она.
— Не вижу смысла, миледи, — бросил Оскар. — До Айсбурга считанные километры. Я полагаю, мы уже на территории Камнегорского леса.
Кристина почувствовала прилив волнения.
— Что ж, в таком случае действительно не стоит, — согласилась она, поправляя капюшон плаща дрожащей рукой.
Казалось, что даже предстоящая война её так не пугала, как этот возможный разговор с лордом Штейнбергом. Ведь они с отцом не общались несколько лет… Может, он откажется принять её, предпочтёт запереться в своём безопасном замке и переждать бурю? Тогда Кристина попросту утопится в ближайшей реке, и плевать абсолютно на всё.
— Миледи, мне кажется, мы тут не одни, — вдруг пролепетала Натали, сжимая поводья.
У бедной служанки не было с собой даже плаща, и капитан Эдит великодушно предложил ей свой. Девушка сначала смущённо отказывалась, но потом, когда от холода её начало ощутимо трясти, согласилась. Правда, плащ оказался слишком велик ей.
— Конечно, не одни, — кивнул Оскар, окинув взглядом окружающие их деревья. — Лес-то вон какой огромный.
— Подождите, я тоже что-то слышу, — встревоженно прервала их Кристина, и её слова сопроводил раскат грома.
Правда, сложно было что-то расслышать среди ржания уставших коней и частых громыханий, но Кристина всё чётче улавливала далёкие звуки голосов и лай собак.
— Если это…
— Не бойтесь, миледи. — Оскар легко коснулся её плеча. — Карпер не сунется в Бьёльн. Может, это местные.
Если бы у Кристины было больше людей, она послала бы нескольких проверить. Но рисковать Оскаром и латниками, которых осталось всего трое, она не могла. О том, чтобы посылать Натали, и речи не шло.
Кристина замерла, не зная, что делать. Было бы очень глупо умереть, наткнувшись на разбойников или стаю голодных волков… Но, с другой стороны, если среди деревьев их правда подстерегает опасность, лучше заранее узнать об этом и уехать подальше.
А звуки становились всё громче, и Кристина не выдержала.
— Ждите меня здесь, — приказала она негромко и взмахнула поводьями, направляя лошадь навстречу звукам.
— Миледи, не стоит… — начал было Оскар, но девушка прервала его жестом.
— Это приказ, — холодным тоном отозвалась она.
А вокруг темно, хоть глаз выколи. Что, кстати, было вполне возможно, если вовремя не уклониться от ветки. Кристина не видела ничего перед собой, хотела оглянуться, но не решилась. Не заблудиться бы… Иначе она совсем пропала. Оскар, может, выведет её жалкий отряд из леса, но что им делать дальше без неё? А ей — без них?
Постепенно Кристина начала различать среди деревьев далёкие огоньки — видимо, факелы.
