скоро. Я буквально чувствую, как оно надвигается. И произойдет это в ближайшие четыре месяца...
Великий герцог мог не продолжать. Каждый из его агентов отлично знал, что он имеет в виду. Через четыре месяца Император Стэнли Десятый должен будет отпраздновать семидесятилетний юбилей. И он уже объявил о намерении после торжеств отречься от престола в пользу своей дочери. После отречения отца наследная принцесса Эдна получит титул Императрицы Стэнли Одиннадцатой и превратится в верховную правительницу Империи Земли, а также триллионов ее обитателей. Разумеется, Эдна Стэнли — яркая и находчивая женщина, достойный отпрыск своего благородного рода. Но ведь ей только двадцать пять лет и она не имеет достаточного опыта, чтобы успешно справиться с кризисом подобного масштаба. По-видимому и главари заговорщиков тоже учитывали это обстоятельство.
Обдумав все эти факты и сделав соответствующие выводы, великий герцог немного изменил тему разговора.
— Мы не имеем права сидеть сложа руки и ждать дальнейшего развития событий. Жюль и Ивонна, я хочу, чтобы вы отправились на Гастонию и разобрались на месте, что там происходит. Если вы обнаружите какие-либо упущения, доля вины за них ляжет и на нас, ведь Служба Имперской Безопасности несет ответственность за поведение предателей, сосланных на Гастонию. Если же выяснится, что в заговоре принимает участие кто-нибудь из наших людей, я хочу, чтобы вы их немедленно уничтожили.
— Будет сделано, как всегда, — проговорил Жюль решительно.
Надо сказать, что преданность Империи и Службе, по существу, была врожденной чертой всех представителей семьи д’Аламбер. Сама мысль о том, что кто-то мог предать организацию, которой Жюль посвятил всю свою жизнь, была ему отвратительна. Зандеру фон Вильменхорсту было даже почти жаль тех отступников, которых Жюль мог разоблачить на Гастонии. Но только почти.
— А что делать нам? — спросила Иветта.
Шеф Службы Безопасности переместил свое внимание на супругов Бейвол.
— Так, вы двое получите несколько иное поручение. Первоначально я подумывал разрешить вам совместную работу с Жюлем и Ивонной, потому что порученное им дело очень скоро может разделиться на два. Но возникли новые обстоятельства и теперь вы могли бы употребить свой талант в другом месте. Некоторые из наших специалистов, работающих в области компьютерного анализа, после завершения своих колдовских манипуляций с вычислительными машинами пришли к заключению, что в настоящей ситуации идея совместной операции Службы Безопасности и Космического Флота по уничтожению пиратов может оказаться весьма перспективной. Раньше борьба с пиратами всегда была полем деятельности исключительно Имперского Космического Флота, и, насколько мне известно, разведывательное управление Космического Флота проводило секретные операции самостоятельно. Но теперь, когда мы совершенно точно знаем о наличии связи между различными бандами пиратов и организацией заговорщиков, мы обязательно должны проявить вполне обоснованный интерес к этой сфере деятельности Космического Флота. Я изложил свои соображения по этому поводу капитану Нейкорну из Разведки Флота и он обещал полное содействие своего ведомства. Так как двое из вас помогали нам разгромить отряд Линга — хоть это и произошло совершенно случайно, — вы теперь являетесь главными специалистами
Службы Безопасности по захвату пиратов. Ну, как вам нравится эта идея?
— Мы отправимся туда, где есть для нас работа, — по-деловому ответила Иветта. — Если использование пиратов входит в планы Леди А, наша работа — уничтожить их.
— Отлично сказано! — воскликнул великий герцог и в его голосе отчетливо послышалась радость. — Я знал, что вы воспримете это задание именно так. Это даст нам возможность провести атаку на проблему с двух сторон. Жюль и Ивонна будут действовать на Гастонии, блокируя все пути, по которым преступникам удается покинуть планету, в то время как Пайас и Иветта возьмутся за пиратов. Как всегда, каждый из вас получает в своей работе карт-бланш. Когда агенты добиваются результатов с такой эффективностью, с какой добиваетесь их вы, с моей стороны было бы верхом самоуверенности — если не сказать глупости — объяснять им, как именно нужно выполнять то или иное задание.
Шеф Службы Имперской Безопасности извлек из кармана пару блокнотов и по одному вручил каждой команде.
— Здесь изложены все начальные сведения, которые понадобятся каждому из вас, а также записан номер моего видеотелефона на Лунной Базе, по которому при необходимости вы всегда сможете связаться со мной в том случае, если возникнут какие-нибудь проблемы. Я доверяю вам выполнение грандиозной задачи и рассчитываю, что вы справитесь с ней... ну, скажем, за четыре месяца.
Он мог бы и не назначать срок завершения задания. Эти четыре агента уже сталкивались с Леди А и прекрасно понимали, какую серьезную угрозу она могла бы представлять для вновь коронованной Императрицы. Они также чувствовали, что события будут развиваться очень быстро, а по мере приближения даты коронации заговорщики начнут действовать еще быстрее. Все говорило о том, что общая ситуация скорее ухудшится, чем улучшится.
ГЛАВА 3
ДОРОГА НА ГАСТОНИЮ
В том случае, если бы Жюль и Вонни были менее опытными агентами, они, пожалуй, избрали бы самый простой способ попасть на планету. Отдел документации Службы Имперской Безопасности был бы счастлив сочинить для них дело о государственной измене с любой формулировкой, какую бы они заказали. После этого готовое дело было бы введено в банк данных Главного Компьютерного Комплекса, а потом проведено судебное разбирательство и вынесен приговор о высылке двух изменников на Гастонию. Жюля и Вонни сначала заключили бы в тюрьму, после чего в течение недели переправили на планету предателей. Да, это был бы легкий, быстрый и удобный путь добраться до места назначения.
До этого Жюль однажды уже опробовал похожую процедуру, чтобы попасть на планету Чандаха. Там его, по легенде, должны были посадить в тюрьму, что позволило бы внедриться в преступную среду и расследовать деятельность банды, которая ежегодно убивала тысячи людей. Правда, в тот раз он имел дело с относительно небольшой местной преступной группировкой, которая не имела возможности влезть в архивы Службы Имперской Безопасности и проверить, насколько достоверным было его уголовное дело. Тайная организация, возглавляемая Леди А, была неизмеримо крупнее и, возможно, охватывала всю Галактику. Кроме того, заговорщики были настолько хорошо организованы, что банде с Чандахи и не снилось такое.
То есть существовала вероятность, что у Леди А имелись собственные источники информации, причем где-то на самом верхнем уровне руководства Службы. Им было известно, кто возглавляет Службу Безопасности и они были отлично осведомлены о самых засекреченных операциях СИБ. Великий герцог в течение последних нескольких месяцев пытался выявить каналы внутри
