Вошли в цитадель.
На воротах никого вроде никого не было. С первого взгляда. Лишь войдя в арку двери Всеволод обнаружил слева и справа за ней постаменты с каменными крылатыми скульптурами жутковатого вида. И вроде бы ничего такого. Да только их глаза едва заметно двигались, отслеживая вошедших.
— Горгульи? — Тихо спросил Всеволод дракона. Тот молча кивнул. А граф, обернулся и совершенно по-дурацки хихикнул, представляя себе сюрприз для внезапных и совсем не прошенных гостей. В том небольшом тамбуре восемь горгульей выглядели силой совершенно непреодолимой.
— Семья? — Спросил Всеволод у Паарнахтура.
— Клан. Все что от него осталось, когда ваш отец принял их.
Граф вновь обернулся к «статуям» и те синхронно кивнули. Выглядело жутковато. Потому как на вид — камень камнем. Но от этого движения даже крошка на пол не посыпалась. Странные существа. Впрочем, переборов первые эмоции, Всеволод вернул им короткий поклон, улыбнувшись. И только после этого последовал дальше за драконом.
Его достаточно адаптивная психика вновь помогала справиться с критическим стрессом. Живое дерево, горгульи, гномы, орки, темные эльфы и черт знает еще сколько всяких сказочных, волшебных персонажей. И все вот оно. Протяни руку и щупай. Если, конечно, не боишься, что тебе эту самую руку откусят. А. Ну да. Еще и дракон в образе разбитного рыжего парня с сильным, но очень специфическим чувством юмора, пронизанным насквозь элементами садизма и полным пренебрежением к чужой жизни.
Нервно.
Но парень старался не подавать вида. Вряд ли местным понравится, если их граф поведет себя как малахольная институтка. Конечно, они и слов-то таких не знали, но ситуацию это никак не меняло.
Поднялись на пятый этаж. Время от времени знакомясь с обитателями. Зашли в какой-то просторный зал, где и застали Ридлиана. Тот сидел за небольшим столом и читал какую-то книгу монументальных размеров.
Несколько секунд молчаливого ожидания, и темный эльф поднял свои кроваво-красные глаза, отрываясь от чтения. Пару раз моргнул, оценивая ситуацию. После чего вскочил и быстрыми шагами подошел к Всеволоду.
— Прошу простить меня господин, — произнес он, смотря в глаза нашему герою твердым, немигающим взглядом. — И должен был убедиться…
Но Всеволод прервал эту речь жестом.
— Мы все оговорили у пещеры. Я понял и принял ваши резоны. Оставим это в прошлом.
— Как скажите, — вежливо поклонившись, произнес Ридлиан.
Нашему герою требовалось понять общую обстановку. Так что следующие несколько часов они втроем плотно и обстоятельно беседовали…
Графство Ро было традиционно независимым. Сильная корневая печать превосходила многие герцогские. Но небольшая площадь не позволяла претендовать на что-то кроме графства, пусть и с уникальным статусом.
Оно существовало всегда. Во всяком случае так говорил дракон, заставший времена, когда королевство Моргар представляло собой россыпь, воющих между собой доменов. Но уже тогда домен лё Ро был островком покоя и стабильности. Долгие семьсот сорок лет. До тех пор, пока не умер последний граф и соседи не вознамерились завоевать эти земли.
Корневая печать — сильная и стабильная — такого надругательства не вынесла и перешла в защитный режим. Ушла вода, стали появляться монстры Хаоса и пошли магические аномалии — одна страшнее другой. Трех лет не прошло, как все население графства разбежалось, а торговый маршрут, что связывал Моргар и земли эльфов Холиндела был перекрыт. Купцы посчитали более выгодным и надежным пробиваться через море Мечей, кишащее пиратами, чем этот короткий, но невероятно опасный путь.
Так и оставались земли старого графства смертельно опасными пустошами, пока сюда не пришел приемный отец Всеволода со своим отрядом. Он смог прорваться к корневой печати в руинах крепости и подчинить ее. Большинство его бойцов погибло, а их и изначально было небогато. Из-за чего он был вынужден искать защиты у соседей. Вот и принес личную клятву верности королю Моргара. А потом он умер и в полный рост встал вопрос о том, что делать дальше.
Наследников у него не осталось. Король по праву сюзерена принять домен не смог. Попробовал, но чуть не умер, ведь клятва была не полной, а личной. То есть, на земли не распространялась. Все оказалось так плохо, что ему даже пришлось отрубать руку, дабы снять перстень. Нарастил потом с помощью магии, конечно. Но больше он пальцы куда попало не совал. И другие остерегались, наученные его опытом.
— Почему же печать не перешла в режим защиты? — Спросил Всеволод. — Как тогда, в старину.
— Потому что никто на графство не нападал, — произнес дракон. — Хитростью захватить пытались. К печати пробирались. Вашего отца так или иначе возродить пробовали… рабом. Но это все мелкая мышиная возня для такой сильной и стабильной печати.
— Заблокировали портал внешних переходов, — развил мысль дракона Ридлиан. — Оставив только внутренние порталы, связывающие крепость с Северным и Южным замками. Но и ими пользовались редко. Перестали пропускать торговые караваны и всячески ограничивали посещение графства кем либо, особенно незнакомцами.
— В графстве живет много разных живых и разумных существ, — пояснил Паарнахтур. — Многие из них, как и ваш приемный отец — изгои. Им некуда идти. Это их единственный дом.
— И вы?
— И я, — не стал лукавить дракон. — Мы все здесь словно крысы, загнанные в угол. Из-за чего такие разные существа между собой и пытаются поладить. Обычно-то даже и не общаются. А тут — вон — сотрудничают. Или такая жизнь, или смерть, а возможно, что и того хуже — рабство.
— Как оборотни или эредары?
— Нет. Эредары пришли не сильно, но раньше твоего приемного отца. Получили небольшое баронство лё Крё. И на том успокоились, погрузившись в свои дела. Они только последние годы стали хоть как-то участвовать в жизни королевства. А до того — морозились всех.
— А оборотни?
— Это старинные обитатели этих мест. Раньше здесь проживало более полусотни благородных домов. Но время безжалостно.
— Они вымирают?
— Их вымирают. Многие погибли в период воюющих доменов. Выжившие дали клятву королю, но… так и остались чужими, опасными, непонятными. Из-за этого их потихоньку выбивали. В ход шли любые методы: от банальных убийств, до всецелого затруднения матримониальных планов. В том числе и за счет роспуска слухов.
— Много их еще осталось?
— Три дома. Но у двух наследников нет. Убиты. Элианну тоже бы убили, если бы она была мужчиной. А так…
— Я понял, — хмуро произнес Всеволод. — Это дело рук короля?
— Мы не знаем, — пожал плечами Ридлиан. — И оборотни не знают. Они ведь действительно очень опасны… для людей. Если бы поняли, что за всеми этими несчастьями стоит король — поверь — он долго бы не прожил. И его дети. И его прочие родственники. И все, кто встал бы на их защиту.
