деревьями.
Магмовых следов на полу оставалось все меньше и меньше. Незримый преследователь терял его из виду. Когда последний след остался в нескольких метрах позади, Чарли замер. Оранжевая метка в виде его ступни блекло мерцала, словно остывая. Скаут попеременно поглядывал себе под ноги, опасаясь появления еще одного отпечатка и на свой оранжевый след, ожидая увидеть наконец реального врага.
«Когда пёс теряет след, подтягивается охотник» – мысленно рассуждал Чарли.
Прошла минута, потом две, а к угасающему следу так никто и не шел. Однако, Скаут решил не совершать поспешных действий. Пустыня научила его ждать. Чарли затаился так, как никогда бы раньше не сумел. Даже воздух из его груди выходил малюсенькими порциями. Сядь рядом с ним два отряда Подавителей, никто и близко не учуял его.
Внезапно проснувшийся охотничий инстинкт своего хозяина не обманул. Преследователь не обладал необходимой усидчивостью и первый показал себя. Одна из боковых панелей бесшумно выдвинулась вперед на двух металлических рычагах и так же легко и безмолвно, как облако по небу, скользнула в бок, обнажая взгляду посторонних внутреннее убранство загадочной оранжереи: Угольно черные пластины, сочленения серых труб и невнятные угловатые конструкции, – вот, пожалуй, и все детали, что хоть как-то запали Чарли в голову.
В проеме показался человек. Он был одет в странный мешковатый костюм, скрывающий его тело с головы до ног. В руках он стискивал неведомое орудие, не похожее ни на одно оружие, что когда-либо видел Скаут, но держал человек его так, словно это был его оплот безопасности и веры в себя.
Чарли внимательно рассматривал незнакомую амуницию, пытаясь понять, чего стоит ждать. Однако, никакой практической пользы мешковатого костюма он обнаружить не смог, в то время как орудие он мысленно окрестил "арбалетом", заметив сходство в том, как его держит человек перед ним и как держат арбалеты стражники в Сеинтории.
"Ладно, посмотрим, что ты будешь делать" – терпеливо сидел в засаде невидимка.
Здешний стражник словно услышал мысли Чарли и сделал робкий шаг вперед. За ним, оглядываясь по сторонам, вышел еще один точно так же одетый человек. За спинами у его преследователей горбами сидели рюкзаки.
Панель беззвучно вернулась на своё место, закрыв отверстие, из которого они появились.
Люди в костюмах неуверенно шагали вперед, опасливо озираясь по сторонам. Как Скаут и ожидал, они направились к последнему следу, который смогла засечь комната. Чарли молча провожал их взглядом, не решаясь пока идти в наступление.
Парочка, добравшись до следа, присела рядом. Один, переговариваясь с напарником, достал из кармана маленькую круглую дощечку, размером с ладонь, не больше. Ткнув в нее пару раз пальцем, он положил её рядом со следом. Второй, тем временем, смотрел по сторонам, водя своим оружием следом за взглядом.
Дощечка завибрировала и серая жидкость, что прикармливала деревья, потянулась к загадочному устройству как железная стружка к магниту.
Чарли напрягся.
Собрав вокруг себя приличное количество жидкости, дощечка издала тонкий писк. Серая масса, равномерным слоем, как круг на воде, разошлась по всему помещению.
Орудия повернулись прямо в точку, где сидел Скаут. Два глухих щелчка.
Чарли рванул в сторону, что было мочи. Упругая синеватая волна, вскользь коснулась его левого плеча. Мышцы резко сократились, рука обмякла и безвольно повисла, словно тряпка. За первой серией выстрелов пошла вторая.
Скаут ужом мелькал между деревьев, с трудом уклоняясь от парализующих волн, а дощечка все пищала и пищала, создавая все больше кругов серой жидкости.
"А что, если…" – мелькнула мысль у Чарли.
Когда пищащее устройство отправило очередной круг, Скаут подпрыгнул. Выстрелы на секунду прекратились и стрелявшие синхронно посмотрели на дощечку.
Невидимка понял, что другого шанса у него не будет.
Чарли сделал такой мощный рывок, какой только мог. Каждый мускул его тела напрягся и зазвенел от напряжения. Даже парализованная рука откликнулась легким покалыванием. Скаут сам не заметил, как в его руке засиял кровожадной ухмылкой кинжал.
Когда между ним и его целью оставалось каких-то несколько жалких сантиметров, все ухнуло вниз. Пол резко ушел из-под ног, растворившись. Дыхание моментально перехватило от нахлынувшего потока горячего воздуха, и когда Чарли сделал вдох все окружавшие его деревья, белые стены, потолок и серая жидкость остались далеко вверху, со скоростью звука превращаясь в крошечные точки на небосводе. Скаут хотел закричать, но порывистый ветер затыкал рот, раз за разом бил его в грудь и в лицо, переворачивая и кидая из стороны в сторону как тряпичную куклу. Чарли беспорядочно кувыркался в воздухе, не в силах остановиться. Земля и небо так часто менялись местами, что в итоге смешались в одну сине-коричневую кашу, маячившую перед глазами как назойливая муха.
Сумасшедший рев ветра перекричал чей-то панический вопль.
Перед Скаутом мелькнули точно так же барахтающиеся два человека – те самые, что пару мгновений назад вели по нему стрельбу. Один, на сколько удалось разглядеть Чарли, все же сумел стабилизировать свое падение, расставив ноги и руки в стороны. Скаут попытался последовать его примеру, но это не сильно ему помогло – ветер продолжал нещадно швырять его из стороны в сторону. Однако, картинка все-таки перестала хаотично скакать, навевая тошноту.
Мозг Чарли работал на полную катушку, подгоняемый жгущим нутро адреналином. Земля была все ближе, а вариантов спасения больше не становилось.
Но тут, один из преследователей, совладав наконец с паникой, дернул за лямку своего рюкзака и из последнего выстрелило широкое белое полотно, которое с хлопком раздулось и рывком остановило его падение.
Чарли выцепил взглядом второго преследователя и дергаясь изо всех сил как выброшенная на берег рыба, постарался приблизиться к нему. Получилось откровенно слабо, но тут ему соизволил помочь сам ветер, пихнув его очередным мощным порывом в спину, от чего Скаут буквально врезался в барахтающегося человека в костюме, протаранив его лоб в лоб. Чарли вцепился в него мертвой хваткой, обхватил ногами и стал беспорядочно дергать и тянуть за все возможные веревочки, кольца и кармашки на его рюкзаке, пока ему наконец не подвернулась нужное кольцо. Ткань, как и в первый раз, выстрелила из рюкзака, тормозя падение.
Скаут от резкого рывка едва не соскользнул с осипшего от крика мужчины, поехав по его гладкому костюму. С трудом зацепившись здоровой рукой за пояс своего преследователя, Чарли наконец-то смог сделать глубокий вдох. До земли оставалось еще порядочное расстояние, но уже отчетливо виднелись дома и улицы.
Скаут поднял голову вверх. Взгляд встретил дуло парализующего оружия.
Щелчок выстрела.
***
– Командующий, не дергайтесь, и без того сложно! – возмущенно сказала Мирианна, хмуря брови.
– Так, все. Ты уволена, будешь простым рядовым! –
