Я УЖАСНО ИСПУГАЛСЯ, но тем не менее не лишился чувств. Наоборот. Мой разум был чист, и мыслил я совершенно ясно. Я отлично осознавал ужас происходящего.
Мой похититель оказался необыкновенно силен и проворен. Сопротивляться ему было все равно что бороться со львом.
И тогда я сделал единственное, что пришло мне в голову в тот момент. Я закричал, во всю силу своих легких. Но туземцы уже привыкли к нашим голосам, а безумная тварь, схватившая меня, твердо была намерена достичь своей цели. Даже пушечный выстрел не изменил бы его намерений.
Он донес меня до алтаря, где уже лежала предыдущая жертва с вырванным сердцем, положил напротив мертвеца, удерживая со всей своей звериной мощью, и нацелил в меня острие своего посоха, собираясь пронзить меня им. Угасающим взором я уставился на Землю, сияющую и великолепную. И тут не поверите… Мое сердце переполнилось надеждой.
Это была моя родная планета, и в тот миг мне показалось, что она может меня спасти! Но ужасный посох уже скользнул вниз. Я видел, как огромные мускулы вздулись под редким мехом, и мои глаза закрылись.
Что-то коснулось моего плеча, и я почувствовал, как потекла теплая кровь. И я потерял сознание.
Когда я пришел в себя после обморока
ГДЕ-ТО ПОСРЕДИ СНА – смеси сцен из детства, меня разбудили знакомые голоса. Я открыл глаза, но не смог понять, где нахожусь.
«Должно быть, я все еще сплю», – сказал я сам себе и снова закрыл глаза.
Затем я услышал голос Эдмунда:
– С ним все будет в порядке.
Тогда я опять открыл глаза, но происходящее по-прежнему ставило меня в тупик. Я увидел Эдмунда, а позади него стояли Джек и Генри. Все выглядели очень взволнованными. Но это была не моя комната! Помещение напоминало пещеру, на стенах которой искрились отблески факелов.
– Где я? – спросил я.
– Ты снова в пещере и быстро поправляешься, – улыбнувшись, ответил Эдмунд.
Снова в пещере! Что это вообще значит? Но внезапно ко мне вернулись все воспоминания.
– То есть меня не принесли в жертву?! – поинтересовался я, содрогнувшись от самой мысли об этом.
– Ага! – подтвердил Джек бодрым голосом. – Эдмунд поспел как раз вовремя.
– Едва успел! – подтвердил Эдмунд, тоже улыбнувшись.
– Так что же случилось? – продолжал распрашивать я, ощущая, что с каждым мгновением силы возвращаются ко мне.
– Меткий выстрел, – пояснил Джек. – Лучший из тех, что я когда-либо видел.
Я посмотрел на Эдмунда. Он понял, что я хочу услышать всю историю и смогу спокойно перенести услышанное. Скорчив серьезную мину, он начал рассказ:
– Когда эта тварь схватила тебя и потащил в круг, я не ожидал никакой опасности, а выяснилось, что я слишком плотно завернулся в меха. Целых десять секунд потребовалось мне, чтобы достать пистолет. Но я выпутался как раз вовремя. Этот жрец едва успел повалить тебя на этот проклятый алтарь и только-только нацелил на тебя свой посох. Я прицелился в него, но железное копье все же успело дотронуться до тебя в тот момент, когда пуля пробила ему голову. Из-за выстрела он немного отклонился, и острие посоха лишь порезало тебе плечо. Ты получил рану, но она могла быть куда серьезнее, если бы не твои арктические одежды.
Мертвые жрецы и спасенный
– …ТВАРЬ ПОВАЛИЛАСЬ РЯДОМ с тобой. И, учитывая сложившиеся обстоятельства, я вынужден был убить и второго жреца. Они оба были безумны… Да и весь этот кровавый ритуал… Я сразу понял, что мы никогда больше не будем в безопасности, пока он остается в живых… Мне жаль, что пришлось снова убивать, но мне кажется, что это участь всех завоевателей, куда бы они ни прибыли. Это второй урок, который преподали мне дикари. Думаю, что на этом все и закончится. Когда их жрецы погибли, остальные не стали проявлять никакой агрессии, даже если втайне и хотели причинить нам какой-то вред. Никто не знает, что еще могли бы учудить эти фанатики, поэтому в данном случае моя совесть чиста.
– Как долго я здесь нахожусь? – поинтересовался я.
– Судя по часам с календарем, пару дней, – ответил Джек.
– Да, два дня, – подтвердил Эдмунд. – Никогда не видел человека, настолько выбитого из колеи, а ведь ранение не серьезное. Я разобрался с ним за пять минут. Но ты, должно быть, страшно испугался. Я тебя за это не виню. Лучше взгляни на себя.
Он поднес мне к лицу карманное зеркальце, и я увидел, что мои волосы поседели!
– Ну а мы даром время не тратили, – продолжил Эдмунд. – Я почти доделал пару саней и завтра в полдень, по земному времени, собираюсь отбыть.
В самом деле, рана моя оказалась очень легкой, и причиной тому, что я два дня пролежал без сознания, было скорее нервное потрясение. Так что через пару часов я работал вместе с остальными.
Эдмунд уже отобрал туземцев, которые поедут с нами – дюжина здоровенных парней из тех, что посообразительнее. Среди них был кузней, лучше многих. Для удобства Эдмунд дал ему имя, чем-то похожее на имена его товарищей. Он назвал туземца Джубой.
Начало путешествия
СРЕДИ ПРОЧИХ ВЕЩЕЙ, которые Эдмунд запас в своем автомобиле, имелась скатка тонкого, но крепкого стального кабеля, который сейчас как раз и пригодился. С помощью этого кабеля самодельные сани прикрепили позади машины. Теперь сани и машину Эдмуда соединял трос метров сто длиной.
В каждые сани загрузили провизию на полдюжины туземцев, и немного провизии мы взяли с собой, и не потому, что в этом была необходимость, а потому что некоторые из местных растений, приготовленных надлежащим образом, нам сильно пришлись по вкусу.
Те, кого мы отобрали для экспедии, не возражали. Наоборот, казалось, они гордятся тем, что на них пал выбор и они будут нас сопровождать, а их товарищи им, без сомнения, завидовали.
Сцена нашего отъезда была весьма странной. Пять сотен туземцев – все население пещер, раскинувшихся под землей на квадратную милю, собрались толпой у входа в пещеры, чтобы посмотреть, как мы уезжаем. Когда мы тронулись, ребята на санях, не привыкшие к движению, попадали друг на друга, словно неуклюжие белые медведи в цирке.
Их друзья стояли рядом со зловещим жертвенным алтарем, подняв вверх свои длинные руки, а их огромные глаза поблескивали в свете звезд.
Джек, переполненный энтузиазмом, сделал четыре или пять прощальных выстрелов из пистолета. Когда те прогремели в густом воздухе, вся толпа молниеносно скрылась в пещерах. Увидев это, я вздрогнул, потому что они убежали очень быстро, точно водопад, и, должно быть, в суматохе передавили друг друга, а Эдмунд заставил машину с ходу развитиь такую скорость, что нагнал на наших туземных спутников еще больше страху, поверхз прежнего.
