Ну, хорошо. Пусть так. Только одно я никак не могу понять:
– Если никто не знает, какая из Избранных – та самая. Как же они поймут, что выбор девушки был правильный?
– Будут проверять, – пожимает плечами Нарисса. – Поэтому всех нас собирают на Отбор.
– Отбор? Что еще за Отбор?
– А это как раз то, зачем мне нужна именно ты, – двойник улыбается чуть виновато, и от этого по спине снова ползет липкий холодок. – Всех Избранных соберут в одном месте, чтобы каждая сделала свой выбор. Чей-то да окажется удачным. Она останется женой шана, а остальные получат возможность вернуться домой, если тоже не захотят остаться.
– И я тут нужна, потому что…
– Потому что я не могу пойти туда! Просто – не могу! Понимаешь? И отказаться нельзя. Значит, вместо меня должна пойти ты!
Что?!
– С какой радости? Я точно не одна из вас! Что за бред? Ты, значит, не можешь! А я должна смочь, да? Да идите вы оба! К вашим хартам!
Вместо ответа, Нарисса вдруг вскакивает. Требовательно протягивает руку:
– Идем. Я покажу, с какой радости.
– Нарисса, нет! – возмущенно подает голос Макс, в два шага оказавшись рядом с нами.
– Но она права! Она имеет право знать.
– Ты хоть представляешь, какой это риск? – не сдается Макс. – На Отборе она ничем рисковать не будет! Она не Избранная. Она даже не из этого мира. Да первые же испытания покажут, что она – не тот, кто им нужен. И шаны отпустят ее обратно, не задумываясь. Но если правда о нас выйдет на свет... Если что-то пойдет не так…
– Я представляю, – от ее тона в подземелье, кажется, становится еще холоднее. – Но раз не вышло сделать так, чтобы никого не пришлось посвящать в наши тайны, придется ей обо всем рассказать. Пойдем, – она снова поворачивается ко мне. – Я все покажу. И у тебя пропадут последние вопросы.
Макс еще пытается что-то возражать… Но в их дуэте точно рулит Нарисса. Получается, все, что со мной случилось – ее решение? Интересно. И лишний повод задуматься, что меня дальше ждет.
Но сейчас времени на задуматься нет – двойник так спешит куда-то, будто боится передумать. И я, хоть в этот раз меня никто не держит, позволяя идти самой, все равно плетусь за ней, минуя один темный коридор за другим. Она в них настолько легко ориентируется, что, кажется, и без фонаря в руке не запуталась бы. Но масляный фонарь у нее все-таки есть. По пути она его сняла, висящем на крюке какой-то стены, и быстро зажгла в нем огонек причудливым движением ладони и пальцев, как заправский ведьмак.
А этот способ раздобыть огонь – и есть настоящая магия, да? И что? Никаких спецэффектов? Молний там? Треска? Это глупо, но я слегка разочарована. Зато понимаю, почему Наррисе не страшно гулять по темному подземелью, когда у них даже днем в лесу можно встретить порожденное тьмой чудовище. Или в этих стенах есть еще какая-то защита от хартов? Она ведь говорила про какие-то защиты…
Макс замыкает нашу маленькую компанию. Слышу его тяжелый шаг позади и ощущаю жжение между лопатками от пристального взгляда. Что еще? Вот уж кто-то не имеет никакого права на меня так смотреть, так это – он! Но даже не поворачиваюсь. Просто дальше иду вперед.
Не хочу, чтобы хоть кто-то из этой парочки хотя бы догадывался о моих настоящих чувствах. Поэтому из всех сил изображаю только любопытство. Хотя особо стараться не приходится.
Впрочем, сама я не очень понимаю, что сейчас чувствую. А психолога рядом, чтобы помог разобраться в той буре эмоций, что бродит внутри, нет и не предвидится. Радует, что я точно нужна живой. И как-то успокаивает недавняя вспышка Макса. Ведь, судя по его оговоркам, смертельной угрозы для меня больше не существует. Ну, разве только что от них двоих, ведь мало ли что они мне сейчас покажут и насколько это все «секретно».
Мои мысли обрывает тупик. Самый настоящий, которым как-то резко заканчивается коридор. Но тут Нарисса вешает фонарь на держак на стене, дергает за висящее рядом с ним металлическое кольцо, раздается тихий щелчок, и я понимаю, что предо мной не просто стена, а настоящая потайная дверь.
Жутко интересно. Но и просто – жутко.
Нарисса легко надавливает на какой-то камень – и стена почти бесшумно слегка приоткрывается, чтобы тут же выпустить в подземелье бело-голубую полоску равномерного мягкого света.
У них есть лампы дневного освещения?
Но нет. Просто в этом мире есть магия, в которую я все никак не поверю до конца. И источник света – что-то определенно волшебное по происхождению. Оно похоже на плотный белый мыльный пузырь, размером с яблоко. Вижу его на уровне глаз сразу, как только дверь открывается достаточно широко.
Что-то такое я уже видела на поляне с папоротником. Только там огоньки были не такие плотные. Это что? Получается, и в моем мир есть магия? Или Макс «привез» ее с собой?
Дверь продолжает открываться, показывая просторную светлую комнату. Больше всего обстановка в ней напоминает спальню какого-нибудь вельможи из средних веков. Все здесь выполнено в бежево-золотых тонах и очень сильно освещено магическими «мыльными пузырями». Их тут просто очень много. И висят они в самых неожиданных местах, чтобы точно лишить помещение любого намека на резкую или глубокую тень.
Завороженно разглядываю все это и пропускаю момент, когда Нарисса делает шаг внутрь комнаты. «Пузыри» тут же мигают, словно сканируя ее, и какая-то пышнотелая пожилая женщина резко вскакивает с софы – прямо как есть, одетая в длинную плотную светлую ночнушку и чепчик.
– Анирэ, Нарисса! – шепотом восклицает она. – У нас все хорошо! Если вы хотели…
А потом замечает стоящую позади Нариссы меня и потрясенно замолкает. Макс на это что-то злобно шипит сквозь зубы. Нарисса же машет нам рукой, приглашая войти, а сама идет объясняться с незнакомкой:
– Этти Ралина, – едва-едва доносится до нас. – Все хорошо. Так и должно быть. И вы ведь помните правило верности?
– Да, конечно, анирэ. Как вы можете считать, что я забыла его? – возмущенно шепчет старушка, переводя взгляд с меня на свою хозяйку. Этти… Служанка, значит. Только что за «правило верности»? Какие-то местные заморочки?
– Вот и хорошо. Просто помните о нем, никому не рассказывайте об этой девушке – и все.
Служанка согласна кивает, но перестать рассматривать нас, как чудо света, не может.
– А сейчас, – отвлекает ее от этого Нарисса, – пожалуйста, покажите нам его.
И по тому, как она произносит это «его» и как напрягается стоящий рядом Макс, понимаю: сейчас случится что-то крайне важное.
Этти Ралина тут же буквально из ничего создает в руке еще один «пузырь», отходит с ним немного в сторону и делает то, что больше всего похоже на разбивание яйца. Только вместо белка из «пузыря» вытекает чистый свет, заливающий собой все вокруг. Невольно зажмуриваюсь. А когда сияние прекращается, открываю глаза, чтобы удивиться очень и очень сильно. Потому что теперь в центре комнаты появилась еще одна интересная деталь интерьера – подвесная деревянная детская кроватка, около которой стоит замершая соляным столбом Нарисса.
