– Рич, – у меня было столько вопросов, что я не знала, с чего начать, – я, конечно, догадывалась, что ты из состоятельной семьи, но чтобы настолько?! Ты живёшь в общаге! И ты сдавал вводные тесты!
Так мы с ним и познакомились. Как раз после подселения мне в голову ненавистного Алекса я сдавала оба вводных теста разом, и в тот день спешила из одной аудитории в другую, плохо ориентируясь в кампусе. Тогда я и натолкнулась на Рича в коридоре второго корпуса академии. Он любезно подсказал мне путь, спросил, как меня зовут, и мы разговорились. Поболтали минуты две, но я его запомнила и узнала в первый же день учёбы, как и Рич меня.
И уж точно я не могла предположить, что его семья – одна из самых обеспеченных на Герехтайте! Богачи вводные тесты не сдают. Те, у кого есть деньги, просто проплачивают их, называя это благотворительным пожертвованием, и автоматически допускаются к вступительным экзаменам.
В итоге половина желающих обучаться в престижной Научной Инопланетной Академии отсеивается на вводных тестах, а вторая – на ступительных экзаменах. Там уже никакая благотворительность не поможет – мозги за деньги не купишь, к сожалению.
Вот и родители Эльзы вводные проплатили, и она отдыхала где-то в тёплых краях, потому подруги и не было рядом со мной в то время, когда я познакомилась с Йенсом и случилось то, что случилось. Наверное, и хорошо, что так вышло – иначе Эду пришлось бы и Эльзе мозги промывать, она ведь наверняка была бы в курсе всех событий.
И, учитывая всю эту систему с проплатами, Рич точно мог позволить себе отдохнуть вместо подготовки и сдачи тестов!
– Сдавал, – подтвердил он мои слова, но пускаться в многословные объяснения не спешил. Пришлось его тормошить.
– Почему? – спросила я.
Рич тяжело вздохнул и заговорил с явным неудовольствием:
– Я не люблю брать деньги отца. Они же не мои. Я их не зарабатывал. Джиу пользоваться я тоже не хотел, но пришлось. Без аппарата совсем тяжело. Квартиру в Старде он мне предлагал. Купить. Но я отказался, ведь вся эстадская жизнь вертится в кампусе – там веселее. А вводные сдать – вообще не проблема. Зачем платить за то, что можно сделать самому без каких-либо затрат? Ты же знаешь, там не было ничего сложного. Обычная школьная программа... Я и деньги со счёта, который отец мне открыл, стараюсь не брать. Пытаюсь вкладываться в стипендию. Да и сюда, собственно, – Рич кивнул в сторону оставшегося позади поместья, – редко приезжаю, хотя очень люблю эти места и Нану. Здесь прошло моё детство… Но поскольку отец здесь практически не появляется, я иногда позволяю себе короткие визиты в родные пенаты. Вот и сейчас потянуло… Наверное, время пришло.
И вроде всё логично и понятно. Но...
– Не знаю... Ведь твой отец для того и работает, чтобы семью содержать. А ты и есть его семья. Я бы, наверное, была очень благодарна, если бы мои родители меня могли обеспечить...
– Я бы тоже был очень благодарен, – перебил меня Рич, – если бы отец искренне и безвозмездно хотел мне помогать, но у него другие мотивы. Ты просто его не знаешь...
– Не объяснишь? – осторожно поинтересовалась я. Мне действительно стало очень интересно, чего такого уж странного может хотеть родной отец, оплачивая комфортную жизнь своему сыну.
– Да тут и объяснять нечего. Он даёт мне деньги, но всегда что-то требует взамен. А отказаться я права не имею, иначе буду неблагодарным сыном, который не ценит то, что для него делают.
– Что такого страшного он может потребовать? – спросила, слегка запыхавшись. Теперь я совершенно точно поняла, почему Рич попросил меня переобуться – мы поднимались в гору уже минут пять, а она и не думала заканчиваться. Кроме того, шли мы через лес, и под ногами периодически попадались корни деревьев, норовя зацепиться за мой каблук и завалить меня на землю.
Рич скромно пожал плечами и нехотя ответил:
– Например, жениться на дочке Аскаэра.
Я даже остановилась от удивления.
– Рич, мы что, в прошлом столетии живём?
Друг только грустно усмехнулся и слегка подтолкнул меня в спину, вынуждая идти дальше.
– Отец считает, что я обязан ему за своё безбедное существование и должен положить свою жизнь на жертвенный алтарь ради благой цели объединения великих родов.
– Великих родов? – я так и не поняла, Рич использует эти пафосные слова для усиления эффекта или имеет в виду что-то конкретное.
– Ну да. Откуда, ты думаешь, у меня такое имя дурацкое? Ричартиан... – Рич произнёс своё имя, как будто пытался сплюнуть.
– Почему дурацкое-то? Нормальное имя, – поспешила заверить, но он не стал слушать и продолжил.
– У нас принято называть сыновей в честь дедов. Моих звали Ричард и Тиан. Получился Ричартиан. Род у нас древний, как и у Аскаэра. И главы семейств очень мечтают породниться. За долгие годы службы отец и Аскаэр стали друзьями…
– Ты лично знаком с Аскаэром? – поинтересовалась я.
– В детстве наши семьи часто проводили вместе праздники...
– Ого, – единственное, что я смогла ответить, переваривая полученную информацию, – а девушка эта, дочка Аскаэра, тебе совсем не нравится?
– Ну почему не нравится. Когда-то я даже думал, что влюблён… Но потом понял, что воспринимаю её скорее как сестру, как подругу. Мы же росли вместе. А потом я встретил тебя…– заявил Рич и красноречиво посмотрел мне в глаза.
А я стыдливо отвела взгляд, хотя стыдиться мне нечего. Рич прекрасно знает, как я к нему отношусь, а его чувства ко мне – давно не новость. Но я ему ничего не обещала, более того, неоднократно давала понять, что между нами ничего быть не может. Хотя в последнее время, надо признаться, стала в этом сомневаться.
Мне кажется, я не заслужила к себе такого отношения. Рич только что на руках меня не носит, всегда знает, что мне надо, понимает с полуслова. Кроме того, он в прекрасной физической форме, красив. Ну что мне, дуре, ещё надо? И после долгой заморозки, кажется, моё сердце начинает постепенно оттаивать. Ну и, конечно, сказывается отсутствие Регнера в моей жизни. Неужели сработает «с глаз долой»?
ГЛАВА 9
Минут через пятнадцать утомительного подъёма в гору (местность вокруг Роунда очень холмистая, это я ещё со школьных лет помню), мы, наконец, дошли до места. Великий, тут такая красота вокруг, что я готова и час по горам ползать, чтоб такое увидеть.
Лес резко заканчивался высоким обрывом, открывая умопомрачительный вид на бескрайнее тёмно-зелёное поле и бурную, по-зимнему синюю реку. Воздух был невероятно свежим от сочетания хвойных деревьев и воды, лёгкий ветер бил в лицо запахом свежей травы, как будто мы находились не в зимнем лесу, а на летней поляне, усыпанной цветущими растениями.
Я сделала глубоко вдохнула и подошла к самому краю обрыва. Раскинув руки, прикрыла глаза, наслаждаясь свободой. Я чувствовала себя птицей, которую выпустили из клетки, где она сидела с самого рождения, мечтая когда-нибудь расправить крылья, и это ощущение было просто невероятным и ни с чем несравнимым. Рич тихо подошёл ко мне сзади, аккуратно положил руку мне на талию и прошептал:
